Но все эти мечты разрушила реальность, когда человек все-таки пришел. Изможденный, с лихорадочным блеском в глазах, он мял своими пыльными ботинками молодую траву, срывал ее горстями и засовывал в рот, гнусно смеясь. Он умыл лицо в маленьком ручейке, и вода окрасилась в цвет праха. А когда заметил Дерево, то побежал к нему, давя ногами живую землю. Он грубо ощупывал тоненькую кору и шептал себе под нос непонятные гнусности.
– Не зря, не зря я убил их всех! Не зря я долетел! Не зря… – говорил он, скалясь. – Старик даст мне все, что я попрошу, за карту с указанием пути к тебе, моя радость! Он оборвет все твои веточки, выпьет тебя до дна… О, как я буду богат, как я буду силен!
Человек даже не попытался услышать ответ, хотя Дерево шумело ему листвой, моля не царапать ствол мозолистыми руками. Он присел на секунду в стороне, и блеск его глаз, алчный и злой, внушил Дереву настоящий ужас.
«Вот ты какой, выживший человек, – подумало оно, – тебе не нужна ни моя тень, ни мой совет. Но что же тогда тебе нужно?»
И ответ не заставил себя ждать. Человек подошел к молодому деревцу, грубо схватился за нижнюю веточку – на ней только раскрылись почки и показались нежные листочки – и сломал ее одним движением. Треск сменился волной страшной боли. Дерево затрепетало всем своим юным телом, клейкий сок заструился из его раны вниз по стволу, впитываясь в мягкую землю под ногами странника.
Но тот уже развернулся и зашагал прочь, даже не бросив на деревце последнего взгляда.
* * *
Алиса выбралась из тесной пещеры, когда солнце поднялось над горизонтом. Сон сморил ее на исходе ночи, но голова продолжала кружиться от страшных мыслей. Да и сновидения покоя не принесли: ей привиделось, что лежащий рядом Томас хватает пальцами и тянет, тянет медальон с ее груди, тоненькие корешки разрываются с оглушающим треском, а крылья за спиной сгорают в огненном вихре. И вот уже она сама тлеет, силясь вспомнить, какого цвета глаза у Лина…
Светлые непослушные волосы она помнила, вечно сухие, потрескавшиеся тонкие губы – тоже, но какого цвета был его насмешливый взгляд? Это мучило девушку сильнее страха потерять медальон, а с ним и жизнь. За несколько дюжин дней в пустыне не только подернулась прахом ее кожа, но и затуманились воспоминания.
Алиса села на краю уступа, свесив вниз ноги в тяжелых ботинках. Солнце уже облизывало жаром верхушки скал, день обещал быть ясным и жарким. Что-то ворча, из пещеры вышел сонный лис, посмотрел на девушку темными глазками и, будто понимая ее смятение, медленно приблизился; он прижался к ее бедру оранжевым бочком и засопел, умываясь длинной лапкой.
