— Вижу кратер Гейла! — объявил он, сверяясь с картой. — Вон, у той горы хорошее место для высадки десанта.
— Это гора Шарпа, — сказал командир. — Там и будет наш марсодром.
— Нужно посадить «Армату» как можно ближе к цели. Устроим янки поганки!
Найдёнов утвердил на колене массивный джойстик и отрабатывал на симуляторе посадку марсианского модуля. В день он совершал десять упражнений и добивался, чтобы каждое из них завершалось плавным приземлением. Тренажёр устраивал пилоту разные пакости — произвольно отключал систему стабилизации, затемнял экран вихрями песчаной бури или сбивал с курса порывами ветра. Реагировать на вводные нужно было мгновенно и при этом внимательно следить за расходом топлива, высотой и скоростью полёта виртуального модуля.
Плотников много времени проводил за компьютером и чертил на экране замысловатые геометрические фигуры. Он часто разговаривал со звёздами и, судя по всему, звёзды тоже отвечали ему.
Однажды Саша шепнул командиру:
— Влад, кажется, у нас проблемы.
— ?
— Вчера Николай плакался компьютеру на свою судьбу.
— Чего ему жаловаться? Он, как все…
— Не совсем… Когда мы с тобой будем гулять на Марсе, Коля останется на орбите. Согласись, это обидно.
— Наверное…Но на Марс нужно ещё приземлиться, а потом снова взлететь. Это дополнительный риск. Тут неизвестно кому повезёт…
Две трети поверхности Марса занимают светлые области, получившие название материков, около трети — тёмные участки, называемые морями.
Через девять месяцев космический поезд «Россия», преодолев двести миллионов километров, вплотную приблизился к цели своего полёта. С каждым днем в иллюминаторах корабля увеличивался выпуклый диск планеты с множеством зазубренных кратеров и рябью скалистых гор. Кромка горизонта была размыта и под лучами солнца горела золотым нимбом.
— Марс падает на нас, — сказал Ча Су Бок. — Извозчик, не пора ли тормозить?
Плотников завершал свои расчёты и не спешил с ответом. Наконец, он изобразил на клавишах финальный аккорд и торжественно объявил:
— Завтра, в семь часов, тридцать две минуты по судовому времени включаем маршевые двигатели и начинаем торможение. Выходим на эллиптическую орбиту. Потом в плоскости экватора юстируем её до круговой.
— Прикинь среднюю высоту, — сказал Найдёнов.
— Уже. Сто пятьдесят кэ мэ.
— Добро. Перепроверь свои расчёты восемь раз.
— А как же!
Рано утром начали готовиться к осуществлению ответственного маневра.
— Развернём телегу супротив движения, — сказал Плотников и включил программу переориентации корабля.
