— Как ты это делаешь, вер-девочка? — спросил один из рабочих, не догадываясь о ее истинном состоянии. — Как ты научилась ползать по воде? Я никогда не видел такого раньше.
Шерл горделиво прошла мимо них.
— Практика! — бросила она на ходу. — Всего лишь практика и ничего особенного. Это может делать любой.
Пройдя дальше по тоннелю и скрывшись с глаз рабочих, она почувствовала, что ноги отказываются ей служить и, дрожа, бухнулась на землю. Та фигура на уступе продолжала стоять у нее перед глазами. Очертания ее были похожи на человеческие, но контуры были более грубыми, и Шерл могла поклясться, что видела у нее четыре руки.
— Ума не приложу, что происходит с этим ребенком. Иногда у меня просто руки опускаются!
Причитания вер-мамы наполнил жилище, когда Шерл, все еще не пришедшая в себя после вчерашнего приключения, проснулась в своей пещере. Память вер-мам на хорошее непростительно коротка. Вот и вер-мать Шерл уже забыла ту гордость, которую совсем недавно испытывала за дочь.
— Я устала, вот и все, — пробормотала Шерл, без аппетита ковыряя завтрак.
Сны в ее голове причудливо переплетались с реальностью: четырехрукий человек всплывал в ее сознании, пока она лежала в полубеспамятстве. Ее измотанное тело болело. Когда вер-папа поднялся и сдернул покрывало с грозди светошаров на потолке, она чуть не закричала от ужаса при виде его многорукой тени.
В своем негодовании вер-мама была великолепна.
— С чего это ты так устала? Ты же не работала. Я — единственная, которая может быть усталой. Я должна, как приклеенная, сидеть в этой дыре все дее-фазы, кормить личинок, кроить одежду для тебя и для твоего вер-папочки…
Вообще-то, если быть точным, вер-мама большую часть дее-фазы проводила в Зале Общины, болтая с другими вер-мамами и старыми служанками. Мужчины в рабочее время обходили Зал Общины стороной.
Шерл запихнула в себя очередную порцию завтрака, а остатки швырнула в нишу, где они были мгновенно сожраны ненасытными личинками.
— Ты даже поесть не можешь, как все!..
Отставив кувшин, наполовину еще полный сока кобы, вер-папа поднялся на ноги.
— Оставь ребенка в покое, пожалуйста!
Тоннель снаружи оживал, наполняясь шарканьем ног: обитатели Нижнеземья начинали новую дее-фазу.
— Пойдем, Шерл. Пора в школу. Я немного провожу тебя.
Вер-отец вылез из пещеры. За ним последовала полная благодарности Шерл. Они уже шли по тоннелю, а вслед им все еще неслись заключительные слова вер-мамы, к счастью, уже неразборчивые.
