— Но в этом нет ничего плохого, — оправдывался он. — Большеухого изгнали. Он больше не житель Нижнеземья. Если хочешь, он — Не-такой. Но я сам слышал, как Стэн говорил, что мы и Не-такие живем сейчас в мире, и он не позволит предпринимать против Не-таких какие-либо враждебные действия. Так что плохого видишь ты в том, что мы на охоте прибегаем к его помощи?
Не в силах ответить на этот вопрос, Шерл спросила Нэда, что он думает об охотничьем искусстве Джон-Эя.
— Я бы не сказал, что он особенно хорош. Он слишком неповоротлив и производит слишком много шума, натыкаясь на все, как черношкур. Я полагаю, именно из-за этого мы поначалу ничего не поймали, хотя Макс никогда этого не признает из-за какой-то странной дружбы между ними.
— Вам надо было дать Джон-Эю шанс, ведь это была первая охота, в которой он принимал участие.
— А может быть, и последняя. Охота его не заинтересовала. Я не знаю, чем он собирается оправдывать свое пребывание в Нижнеземье, если все время сидит в одиночестве, как… как Ахиллес! — сказал Нэд с горделивой улыбкой.
— В нужное время он нам пригодится, — сказал Шерл и почувствовала, как сжалось ее сердце, когда до нее дошло, что значит это «нужное время».
Несколькими дее-фазами позже Шерл сидела у Пото на водокачке и беседовала с ним. Резчика Ботта не было. Очевидно он устанавливал новую трубу в каком-нибудь тоннеле. Ворот со скрипом вращался, влекомый бредущими по кругу черношкурами. Перед их носами были подвешены чаши с едой, и, казалось, это было единственной поощрение, в котором они нуждались.
— Я рад снова видеть тебя, Шерл, — искренне сказал Пото и отложил в сторону свою работу. — Садись, — он улыбнулся и указал на стул, грубо сработанный, но пригодный к использованию. — Мы с Боттом решили привнести в свою пещеру некоторый комфорт. Не одному же Совету иметь привилегии!
Они немного поболтали, прежде чем Пото упомянул о Джон-Эе.
— Кажется, ты хорошо поработала с Джон-Эем, Шерл. Он получился таким, каким и должен быть. Настоящий отпрыск Героя! Множество людей ждут не дождутся, когда увидят его в деле.
Шерл ничего не сказала, и Пото, искоса взглянув на нее, добавил:
— Полагаю, твое участие в его образовании почти закончено. Ты снова вернешься в школу? Анна скоро должна уйти на отдых, как ты знаешь.
— Не знаю. Я еще не думала над этим. Пока у меня хватает проблем с Джон-Эем.
— Шерл, ты не обидишься, если я кое-что скажу тебе? — внезапно спросил Пото.
— Говори.
