В начале дее-фазы, предназначенной для проверки Джон-Эя, Шерл повела его по тоннелям в район Зала Совета, давая ему привыкнуть к пространству Нижнеземья.
— А позже, — весело говорила она, — мы побываем там, где ты еще не был.
— Зачем? — с подозрением спросил Джон-Эй.
— Разве я тебе не говорила? Вскоре ты присоединишься к остальному населению и должен уметь хорошо ориентироваться в тоннелях.
— Ты хочешь сказать, что меня освобождают, и за дверями больше не будет стоять охрана? И в мое питье больше не будут добавлять Сонную Пыль?
— Уверяю тебя, что ничего этого больше не будет.
Шерл взяла юношу за руку, чувствуя к нему необыкновенную жалость и нежность. Он улыбнулся ей.
— Ты знаешь, несколько последних дее-фаз были весьма забавными. Я буду скучать по тем временам, когда мы были вместе.
У нее запершило в горле.
— Я всегда буду поблизости, — сказала она.
— И охотник Принс, о котором ты говорила, будет рядом с тобой.
— Надеюсь, что нет. Его общество не доставляет мне удовольствия.
Они завернули за угол и наткнулись на высокую темную фигуру.
— Нэд! — воскликнула Шерл, невольно отдергивая свою руку от руки Джон-Эя, как если бы та вдруг раскалилась докрасна.
— Силы духа тебе, Шерл! Давненько мы не виделись. — Нэд с любопытством посмотрел на Джон-Эя.
Шерл представила мужчин друг другу, в глубине души опасаясь за последствия.
— Я показываю Джон-Эю окрестности, — сказала она.
— Значит, ты и есть знаменитый Джон-Эй? — мягко спросил Нэд, глазея на андроида с необыкновенным интересом.
— Я обычный человек и ничем пока еще не знаменит.
— Я вижу, — Нэд смерил Джон-Эя с головы до ног, внимательно осматривая сильные плечи, мощную грудь и мускулистые руки. — Значит, ты — сын ВЭТ?
— Нэд! — воскликнула Шерл. — Не груби!
— Извините…
В глазах Нэда появилось какое-то странное выражением. В нем были печаль, сожаление и что-то еще, чего Шерл не могла определить.
Она и прежде видела это выражение на лице Нэда.
Желая нарушить нависшую тишину, она начала рассказывать Нэду, что ей было поручено познакомить Джон-Эя с Нижнеземьем. Все это время Нэд разглядывал андроида с презрительным интересом, а Джон-Эй отвечал ему высокомерными взглядами. Вскоре запас слов у Шерл был исчерпан.
Джон-Эй вдруг заговорил неожиданно примирительным тоном:
— Я так и думал, что моя особа долгое время будет вызывать любопытство, и что мне придется терпеть, что люди разглядывают меня как диковинного зверя. Хочу сказать, что это для меня нелегко.
