Лицо Кларка покраснело.
— Хотелось бы напомнить тебе, Макс, что охотники — не большие смельчаки, чем другие. Само утверждение, что вы команда героев — миф, который вы сами и выдумали, чтобы потешить собственное самолюбие. Единственный ваш противник — это червь джумбо, а более безвредного существа и представить себе невозможно. Истина в том, что ты хочешь держать Джон-Эя под охраной, потому что ты его боишься.
— Я?! Боюсь его?! Да скорее Джон-Эй меня испугается!
— Ты сам учил его владеть мечом.
— Но я ведь не мог научить его отваге! Да, я научил его обращаться с мечом. Я сделал это так хорошо, как мог. Он научился владеть мечом, но это совсем не значит, что он не побежит, как моча, при первом же признаке опасности.
Макс сел на место, по-прежнему свирепо скалясь.
— Джон-Эй — ВЭТ-сын Героя, — напомнил Агар.
— А может быть, Макс и прав, — неожиданно произнес Стэн. — Конечно, никто всерьез не думает о том, чтобы все время держать Джон-Эя под охраной, но неплохо бы, до того, как выпустить его, немного побольше узнать о его характере, как советует Макс.
— Но как это сделать? — спросил Макс.
— Ну… мы можем, например, создать определенную ситуацию, где он должен будет проявить себя, — продолжал Стэн.
— Как это?
— Предположим, мы пошлем его в небольшую экспедицию с Шерл, к которой он очень привязан. И неожиданно на Шерл нападут враги. Не-такие, например. Какова будет реакция Джон-Эя? Поспешит ли он ей на помощь или убежит в ужасе?
— А где нам найти этого Не-такого? — определенно заинтересовался Макс.
— Совсем не обязательно искать настоящего Не-такого. Мы можем использовать одного из твоих людей. Твоего лучшего фехтовальщица. Все равно Джон-Эй никого не знает. Нам нужен человек, способный победить Джон-Эя. Но хотелось бы, чтобы все разрешилось до того, как кто-нибудь получит серьезное ранение. Исход этой битвы даст нам возможность по достоинству оценить храбрость Джон-Эя.
— Сдается, это неплохой план, — пробурчал Макс. — Я уверен, что найду человека, способного сразиться с этим ВЭТ-парнем, он ведь все же довольно неопытен.
— Я бы предложил на эту роль твоего сына Принса, — тихо сказал Стэн.
В зале повисло долгое молчание, продолжавшееся, пока два старейшины смотрели друг на друга. Лицо Стэна было спокойно, почти равнодушно. Ухмылка на лице Макса перешла в гримасу. Все остальные затаили дыхание.
Внезапно Макс резко захохотал.
— Согласен! — сказал он.
Заседание продолжалось. На повестке дня стояли текущие вопросы. Шерл, освободившись, покинула Зал Совета. Пробираясь по тоннелям, она думала о Стэне. Он был, без всякого сомнения, выдающимся человеком. Он знал, как настоять на своем. Было счастьем, что его политика медленного развития Нижнеземья была верной. Будь он охотником или радикалом, он все равно смог бы заставить всех остальных подчиниться себе.
