Она вздрогнула, вспомнив розовое лицо за стеклом.
— …а потом был уже только вопрос времени. Сначала в баке с жидкостью появился младенец, потом он вырос. Когда наступило время, его достали оттуда и ввели в жизнь, как обыкновенного вер-ребенка. Это был ты. Тебя удалили от других людей, потому что старейшины не хотели, чтобы те как-нибудь повлияли на тебя.
Джон-Эй не отрываясь смотрел на ВЭТ.
— Ты говоришь, что я вышел из этой штуки?
Постепенно он осознавал совершенство этой умной машины и надувался от гордости: он был рожден не простой слабой женщиной, а этим гигантским воспроизводящим устройством; он был не такой, как все…
Он выпрямился, бессознательно расправил плечи; голова его гордо поднялась.
— Давай возвращаться, Шерл! — сказал он решительно. — Теперь я буду показывать дорогу.
Он высоко поднял кусок светошара и двинулся к выходу. Она покорно последовала за ним.
Когда Шерл шла по тоннелям, люди приветствовали ее как-то по-новому, и она улыбалась про себя: все, что касалось Джон-Эя и Плана, вызывало в Нижнеземье повышенный интерес. С тех пор, как андроиду рассказали о его происхождении и показали ВЭТ, прошло уже четыре дее-фазы, и Шерл чувствовала, что Совет согласится с ней и выпустит Джон-Эя из-под стражи, разрешив ему стать полноправным членом общества. Его начальное образование было завершено, и все последнее время он совершенствовался во владении мечом под руководством Макса, главного охотника и члена Совета Старейшин.
— Силы духа тебе, Шерл!
Ответив на приветствие, она снова задумалась, размышляя о содержании доклада, который она вскоре должна будет сделать в Совете.
Наткнувшись на кого-то, она подняла голову. Перед ней, загораживая дорогу, стоял Принс.
— Давненько я тебя не видел, Шерл! — произнес он с упреком.
— Извини, Принс, я была занята.
— Опять Джон-Эй? Кажется, он занимает все твое время. Когда же все жители Нижнеземья наконец увидят его?
— Полагаю, что очень скоро, — неопределенно ответила она, тщетно пытаясь обойти Принса, но тот был настроен извлечь максимум из случайной встречи и продолжал задерживать ее.
— В прошлую дее-фазу я видел твоих родителей. Вер-папа выглядел не слишком хорошо. Волосяной грибок разрастается. Они сказали, что давно не видели тебя.
Принс всегда знал, чем расстроить ее, и поэтому она никогда не позволяла их отношениям перерасти во что-то большее. Другие девушки ее возраста считали Принса замечательной партией и завидовали ей. Высокий, стройный, искусный фехтовальщик, Принс, как и его отец Макс, был охотником, и многие люди полагали, что Принс, несмотря на молодость, будет преемником отца.
