В средние века усилиями папских декретов и соборных постановлений были выработаны основные догматы христианского вероучения, отобраны евангельские тексты и послания апостолов, определены основные ритуалы праздничных и повседневных церковных служб и правила поведения верующих.
Но к XV столетию церковь и ее служители, проповедуя идеалы евангельской бедности, скопили огромные богатства. Священники зачастую не соблюдали церковных правил, занимались стяжательством, обманом и развратом. Прямым оскорблением для верующих была торговля «индульгенциями» — отпущением бывших и будущих грехов, что прямо нарушало евангельские заветы.
И в ряде стран Западной Европы возникает движение за «очищение» церкви от ее богатств и разврата, за возвращение к принципам Ветхого и Нового Заветов — грянула Реформация, реформа католической церкви и ряда принципов вероучения.
Ее «отцом» стал немецкий монах Мартин Лютер в 1517 году. Как огнем, охватило реформационное движение Германию, Швейцарию, Англию, Францию, скандинавские страны. Начались кровопролитные религиозные войны между убежденными католиками и их противниками — «протестантами», как между странами, так и внутри стран, между ее жителями. Примером международного конфликта католиков и протестантов была Тридцатилетняя война (16181648), примером внутреннего стала Варфоломеевская ночь в Париже, во время которой были убиты тысячи протестантов («гугенотов»). Под флагами Реформации прошла и победила Английская буржуазная революция. Германия, Чехия, Англия, скандинавские страны, Нидерланды, часть французов и прибалтов приняли Реформацию и протестантство как официальную религию. Остальные страны сохранили верность католицизму. Реформация, отделив церковь от государства, изменила ее место в обществе, и это было еще одним достижением Средневековья.
Западное средневековое общество, разделенное на сословия и группы, вместе с тем явилось обществом с огромными возможностями самовыражения. Оно проявлялось и в писаниях великих отцов церкви, и в песнях вагантов, в куртуазной (придворной) поэзии, и в деревянной резьбе алтаря, и в прославленных картинах и скульптурах. Сам призыв христианства к душе человека побуждает людей к индивидуальной работе над собой, над самоусовершенствованием, обращен к личной совести каждого.
Важным и пока недооцененным достижением Средневековья было активное правотворчество. Начав с записи обычного права в варварских государствах и постепенно впитав римское право, средневековые правоведы заложили основы ряда важнейших даже для сегодняшней жизни правовых позиций. Это, в частности, право собственности и его отличие от прав распоряжения и владения; неприкосновенность личности, имущества и достоинства граждан; упорядоченность моногамной семьи, норм брака и прав наследования; запрет кровной мести и упорядочение системы наказаний за различные уголовные, и гражданские правонарушения; введение понятия измены присяги; наконец, разработка института присяжных.
