Каждый цикл обучения занимал 3 месяца, причем на этот срок обучаемые офицеры и матросы составляли большую часть экипажа (несменяемыми оставались лишь немногие ключевые специалисты и руководители). В результате крейсера перестали быть боевыми кораблями в полном смысле этого слова, поскольку наиболее сложные и важные их системы (приборы управления огнем, зенитная артиллерия, средства борьбы за живучесть) не могли использоваться в полном объеме. Техническое обслуживание, включая докование, проводилось лишь в минимально необходимом для поддержания наплаву объеме. Неудивительно, что в таких условиях учебная служба продолжалась год за годом, и отвлечение от нее столь неподготовленных кораблей предпринималось только в экстренных случаях.
Первым из таких случаев стало нападение на СССР. Опасения в отношении номинально мощного советского флота на Балтике привели Гитлера и ОКМ к решению создать в сентябре 1941 г германский "Балтийский флот"
- временное соединение без постоянной организации" являвшееся фактически оперативной группой. В его состав вошли практически все находящиеся "под рукой" крупные надводные корабли, число которых, впрочем, оказалось весьма незначительным: наиболее мощный линкор Германии "Тирпиц", карманный линкор "Адмирал Шеер" и все 4 учебных легких крейсера. Разделенный на 2 группы, северную и южную, этот флот вышел на позиции у устья Финского залива.
"Кельн" (которым с мая командовал капитан цур зее Хуфмайер) вместе с "Нюрнбергогм", как технически наиболее боеспособные легкие крейсера, вошли в состав северной группы, основу которой составляли "Тирпиц" и "Шеер" (кроме них, группа включала 4 эсминца и 5 миноносцев). 23 сентября отряд прибыл в р-н Аландских островов, но предполагавшийся выход советского флота так и не состоялся, и 29-го немецкие корабли отправились домой.
Следующее задание "Кельна" на Восточном фронте было связано с захватом немцами островов Даго и Моон, Эти острова командовали над северным входом в Рижский залив, и обладание ими позволяло советскому флоту вести борьбу на немецких коммуникациях в заливе даже тогда, когда все материковое побережье оказалось в руках противника. Поэтому германское командование настаивало на немедленном овладении островами Моонзундского архипелага. Основная роль в операции отводилась армии; флот предназначался для отвлекающего маневра - демонстрации десанта на западном побережье Даго. Для этой цели был выделен "Кельн" в сопровождении четырех миноносцев и тральщики 1-й и 4-1 флотилий. Задачей крейсера в операции, названной "Остпройссен" - "Восточная Пруссия", являлся обстрел батарей на мысе Ристна.
