Елизавета, как и ее старшая сестра Анна, родилась до брака Петра с Екатериной. В 1712 г. сестры были «привенчаны», так как родители вступили в церковный брак, обе получили титул царевна. В 1721 г., когда Россия была провозглашена империей, Елизавета, как и ее сестры, получила титул цесаревна, которым и обладала до своего восшествия на трон в 1741 г. Закрепился за ней и уже обычный в то время для дочери монарха неофициальный титул – принцесса.
В том же 1721 г. Пётр I собственноручно срезал с платья Елизаветы маленькие белые крылышки, что означало вступление ее в возраст невесты. И в мае того же года Пётр I поручил посланнику во Франции князю Василию Лукичу Долгорукому поднять перед тамошним двором вопрос о браке Елизаветы с королем Людовиком XV. Но французское правительство тогда не видело Россию среди своих союзников, кроме того, его не могло не смущать «низкое» происхождение матери невесты.
Вступление Елизаветы в возраст невесты произошло в момент неясности с вопросом о престолонаследии. Пётр I в период своего правления провел множество реформ, о последствиях которых до сих пор спорят историки. Одна из них – реформа престолонаследия. К тому времени практически повсюду в Европе, в России в том числе, при монархическом правлении трон переходил к старшему сыну почившего монарха. При отсутствии его – к старшему из братьев или к любому из ближайших родственников мужского пола. Во многих странах не исключалось и восшествие на трон женщин (дочерей или сестер при отсутствии близких родственников-мужчин). Но повсюду это было общепризнанное правило, сама природа определяла, кто будет царствовать далее.
Пётр I решил проигнорировать природу. В 1722 г. он издал указ о престолонаследии, в соответствии с которым наследник определялся по завещанию царствующего монарха. Очевидно, это решение возникло у Петра в связи с ситуацией в его семье. Старший его сын от первого брака Алексей погиб, будучи обвиненным в государственной измене. Подрастал его ребенок, прямой внук Петра I по мужской линии, которого звали Пётр Алексеевич, как и великого деда. Но вряд ли Пётр I видел в нем наследника.
Во второй семье у Петра I не осталось наследников мужского пола. Екатерина родила ему одиннадцать детей, но многие из них – и все мальчики, в том числе Пётр, Павел, еще один Пётр – скончались в младенчестве или раннем детстве. Выросли дочери Анна и Елизавета, но они были рождены до брака, что осложняло признание их в качестве полноправных наследниц. В итоге царь решил оставить за собой право решения вопроса о наследнике. Поэтому он и издал указ в 1722 г.
