— Ты в самом деле понимаешь? Ты в самом деле согласен? Это о твоей жизни идет речь, — сказал Повелитель Красная Дама. — Приготовься защитить нас.
Род хотел спросить «как», когда понял, что приказ обращен не к нему.
Человек-змея ожил и тяжело задышал. Он отчетливо выговаривал старые слова, со странными модуляциями в каждом слоге:
— По высокому или по высшему максимуму, мой повелитель?
В ответ Повелитель Красная Дама указательным пальцем правой руки ткнул прямо в потолок. Человек-змея зашипел и подобрался для атаки. Род похолодел, он ощутил как волосы на его затылке встают дыбом, он почувствовал невыносимую тревогу. Если это и был повод выставить человека-змею из вагона-трейлера, то все равно не было желающих подслушивать вынесения решения. Напряжение и угроза повисли в воздухе.
Трое членов совета держались за руки и казались спящими.
Повелитель Красная Дама открыл глаза и встряхнул головой, почти незаметно, как солдат-змея.
Солдат-змея отключился. Он вернулся в неподвижное состояние, уставившись перед собой. Члены совета были готовы и могли говорить. Род затаил дыхание. Наконец, Таггарт встал, тяжело вздохнул и обратился к Роду.
— Вот дверь, мальчик. Иди. Ты — гражданин. Свободный.
Род остановился поблагодарить его, но старик поднял правую руку:
— Не благодари меня. Долг. Помни… ни одного слова. Иди.
Род нырнул к двери, нетвердо проскочил через нее, и оказался на собственном дворе. Свободен!
Мгновение он стоял во дворе, ошеломленный.
Любимое серое небо Старой Австралии клубилось низко над головой; тут не было сверхъестественного света Старой Земли, где небеса, как говорили, вечно сияют голубизной. Род чихнул, когда сухой воздух коснулся его ноздрей. Он почувствовал прохладу одежды, когда влажные испарения стали подниматься от его тела. Он не думал, намокла его рубашка от влажного воздуха внутри трейлера или от его пота. Тут было много людей, и много света. А запах роз остался далеко, словно в другой жизни.
Лавиния стояла возле него, всхлипывая.
Он, повернувшись, посмотрел на нее, когда коллективный вздох толпы заставил его оглянуться.
Человек-змея вышел из фургона. (Это всего лишь старый фургон, понял Род, такой, в каких он бывал сотни раз.) Его земная обстановка выглядела словно кульминация богатства и разложения среди пыльных одежд мужчин и полинялых платьев женщин. Одежда Рода тоже выглядела ярко среди рыжевато-коричневых одежд Норстралийцев. Солдат отдал Роду салют.
Род не ответил салютом. Он только внимательно посмотрел на квазичеловека.
