Сиена улыбнулась. Тейн так давно не видел ее улыбки.
— Хороший, правда ведь?
— Ага.
Их глаза встретились, и на мгновение последние несколько лет словно канули в небытие…
Но затем лицо Сиены вновь потускнело. Ее поза стала жестче, и она произнесла официальным тоном:
— Спасибо за заботу. Извини, но у меня занятие по тактике боя на амфибиях.
Тейн выставил перед собой ладони, словно защищаясь:
— Извинение принято.
* * *
Вот так она и делала — напускала холодность и обрывала его. Тейн сказал себе, что привыкнет, что пора перестать переживать по этому поводу. Тем не менее по дороге к пункту выдачи он не переставая думал о Крепости, которую они построили вместе, и как он любил сидеть там, дожидаясь своего единственного настоящего друга.
Вот так он и делал: был достаточно милым, чтобы Сиена могла забыть о его выходке и захотела снова доверять ему как когда-то. И ей приходилось напоминать себе, как он ее заткнул.
Сидя на занятиях со своей учебной группой, рассматривая голограммы реальных десантных высадок, Сиена размышляла о странной, краткой встрече с Тейном. Она жалела о собственной холодности, но ей казалось, что всякий раз, когда она пыталась вести себя с ним как прежде, он отворачивался.
Что она сделала, что все стало таким неправильным? Это же он чуть не рехнулся из-за идиотской пушки два с половиной года назад, предположив чуть ли не массовый заговор. Именно ему взбрело в голову судиться, не имея никаких доказательств, что привело бы только к одному — немедленному исключению. Порой он выглядел таким обиженным, когда она побеждала его на тестах или соревнованиях, что ей казалось — он просто не может поверить, что побежден такой посредственностью, как она. Неужели он до сих пор считает ее лишь маленькой бродяжкой из долины?
Может быть, их дружба была своего рода актом благотворительности с его стороны. Все их полеты на С2-1, их исследования… Может, они делились опытом не как друзья, может, то были подарки богатого мальчика маленькой девочке, от которой в ответ требовалась преданность.
Нет, все это неправда, и она это знала. Они с Тейном действительно были друзьями и на каком-то уровне все еще оставались ими, но добраться до этого уровня она не могла.
Ведущий ее группы что-то говорил, Сиена слышала, но не слушала, вспоминая часы, проведенные с Тейном в Крепости, когда они делились секретами и мечтали о звездах.
* * *
За несколько недель до окончания Академии комендант объявил, что горстка лучших курсантов будет присутствовать на приеме и балу в Императорском Дворце. Это известие ошеломило Сиену. Конечно, едва ли сам Император будет присутствовать на собрании, но тем не менее Императорский Дворец был одним из самых грандиозных и прекрасных сооружений на планете, — видимо, когда-то он был своего рода храмом. Придут сотни старших офицеров, не говоря уже о многих членах Имперского Сената. Такое приглашение получали только лучшие курсанты; то был знак благосклонности, инвестиции в их офицерское будущее. Знакомство с могущественными людьми из военной и политической элиты могло изменить ход всей карьеры.
