Нет, он не ненавидел Сиену, ничего подобного. И не думал, что она ненавидит его. Но ни один из них больше не приветствовал другого в гонках и не поздравлял после победы в турнирах. Они не проводили вместе короткие и редкие отпуска, дозволенные строгими порядками Академии.
Но однажды, в самый неудобный момент, прочная связь между ними даст о себе знать. Пепел обратится в угли.
Как-то раз, всего за несколько месяцев до выпуска, Тейн направлялся за новой униформой. В пункт выдачи он наведывался по крайней мере раз в семестр. Тейн совсем недавно наконец перестал расти, что стало облегчением, так как он был третьим по росту кадетом в своем классе, лишь на дюйм уступая Нэшу. Но теперь его тело стало мускулистым, плечи и грудь раздались вширь, а значит, требовались новые куртки. В предвкушении обновки он думал лишь о том, как тесна и неудобна стала ему нынешняя одежда, когда повернул за угол и увидел дальше по коридору Сиену, в свободных черных шортах и серой майке. Но привычной гордой осанки не было и в помине. Девушка прислонилась к стене, закрыв лицо рукой. Тейн понял, что она расстроена.
В тот момент он вдруг вспомнил то, о чем не вспоминал многие годы, — о далеком дне встречи с Сиеной. Когда другие мальчишки в ангаре насмехались над девочкой из долин, одетой в простое коричневое платье, Тейн мысленно сравнил ее с осенним листом, упавшим и хрупким.
Он давно усвоил, что Сиена Ри может быть какой угодно, но не хрупкой. Тем не менее тот давний образ вновь всплыл в его памяти.
— Эй, — окликнул он и после секундного колебания подошел ближе. — Ты в порядке?
Вздрогнув, Сиена выпрямилась и тут же взяла себя в руки. Она не плакала, но Тейн заметил блеск непролитых слез в глазах.
— Да, — хрипло ответила она. — Спасибо.
«Ты убедился. Она в порядке. Долг вежливости выполнен. Убирайся отсюда». Тейн колебался, решая, уйти или нет, но потом остался.
— Но ведь ты не в порядке.
Она издала странный звук, полусмешок-полурыдание.
— Это глупо.
— Что именно?
— …я получила голограмму от родителей. Мууньяк умер.
— Тот, на котором ты иногда приезжала в Крепость, когда мы были детьми? — Тейн годами не говорил о Крепости.
Сиена кивнула:
— Да. Он самый. Он был довольно старый, и я знала, когда приехала сюда, что, вероятно, никогда его не увижу. Но все же… — Она закатила глаза, насмехаясь над собственными чувствами. — Глупо расстраиваться, да?
— Не глупо. Хороший был мууньяк.
Тейн тоже пару раз ездил на нем. Он помнил, как ребенком сидел на широкой меховой спине зверя, держась за талию Сиены, оба смеялись от восторга и ужаса, когда мууньяк проворно шагал по узкой горной тропе.
