Допив кипяток, Градов с сожалением отставил еще теплую кружку и поднялся наверх.
Наверху громыхало, ухало, выло. Где-то за разбитой железнодорожной насыпью, в лесной стороне, горела деревня. Пламя пожара озаряло ночное небо. Взлетали и рассыпались над черной землей ракеты. Они опускались вниз падающими звездами, догорали на брустверах траншей и окопов, с шипением тонули в холодной стремнине Волхова.
Осторожно высунув из окопа голову в зеленой каске, Градов всматривался и вслушивался в тревожную фронтовую ночь.
Туда разведчики прошли благополучно. Во всяком случае, не слышно было ни беспорядочной стрельбы, ни гранатных взрывов. Саперы проход сделали на совесть, в своем минном поле и в немецком, и в проволочном заграждении, довели разведчиков до чужих траншей. Но как там, за линией фронта сложилось? И удастся ли дойти обратно?
Задание у разведчиков сложное: добыть «языка». Да не какого-то ефрейтора, обыкновенного фрица, а офицера, лучше — штабного. Надо во что бы то ни стало овладеть схемой вражеских полей с минами и фугасами. От этого зависит жизнь саперов Градова, судьба сотен и тысяч солдат, которым на рассвете подниматься в атаку, и судьба самой наступательной операции, судьба Ленинграда.
Разведчиков все еще не было, и старший лейтенант Градов опять спустился в блиндаж. И опять склонился над картой. Придут разведчики или нет, добудут важные данные или не добудут — дорога пехоте должна быть свободна. Даже если поляжет, от командира до последнего солдата, вся саперная рота.
О себе старший лейтенант Градов не думал. Только о приказе, который умри, а выполни в срок.
Не станет Градова, плакать некому. С гражданской войны сирота. От жены третий месяц ни строчки. Наверное, померла или погибла от вражеского снаряда в блокадном городе, а маленький Алеша… Жена писала, как сынок, заморенный, высохший до косточек, умирал. Последним желанием Алеши, последними его словами были: «Мама, супику…»
Не шоколадку, не апельсин — обыкновенный горячий суп…
Да, друзья мои, Алеша Градов, восьми лет, уроженец Ленинграда, скончался от дистрофии 21 февраля 1942 года. Мать его, первая жена П. К. Градова, умерла позже. Точная дата не установлена: в блокадном Ленинграде смерть была обыденным явлением.
…Разведчиков все не было, и старший лейтенант принял решение действовать. Медлить дольше нельзя было ни минуты.
Градов упрятал карту в планшетку с потертой целлулоидной стенкой, проверил пистолет, автоматные диски, сунул в карман гранаты и только хотел скомандовать солдатам, как в длинном темном проходе раздался шум и топот сапог.
