С утра 12 марта весть о смерти Павла распространилась по Петербургу и вызвала буквально взрыв радости. Весь день на улицах столицы царило праздничное ликование: «Друг друга поздравляли и обнимали, как будто Россия была угрожаема нашествием варваров и освободилась», — свидетельствовал один очевидец. «Никогда, — вторит ему другой, — столько стихотворений не было написано ни на какого царя восшествие, как на 12 марта. Казалось, что все рифмачи выпустили своих пегасов из заключения, чтобы на них скакать, куда глаза глядят». Н.К. Шильдер насчитал 57 од о воцарении Александра. Две из них сочинил Н.М. Карамзин. Не остался в стороне и Г.Р.
Державин. Но всех превзошел грандиозностью пожеланий новому самодержцу И.И. Дмитриев, написавший:
Всходи, о новое светило!
И благостью в веках сияй!
Радость в Петербурге, а затем и по всей России была бурной, искренней, но современники (такие разные, как декабрист М.А. Фонвизин и аракчеевец А. Коцебу) подчеркивали, что ликовало только дворянство, прочие же сословия приняли весть о смене царствования «довольно равнодушно». Для народных масс Павел был скорее лучшим, а не худшим царем, чем его предшественники. Поэтому в «низах» толки о его смерти не имели ничего общего с дворянскими восторгами.
Впрочем, и дворяне радовались тогда, по словам В.О. Ключевского, «больше концу прошлого царствования, чем началу нового», ожидая, что дарует им новый царь. Александр в первые же дни оправдал чуть ли не все их ожидания. Уволив немедля самых одиозных приспешников Павла — генерал-прокурора П.Х. Обольянинова, обер-шталмейстера И.П. Кутайсова и московского обер-полицмейстера Ф.Ф. Эртеля, он почти каждый день стал издавать указы, смысл которых, по выражению современника, заключался «в трех незабвенных словах: отменить, простить, возвратить». Были освобождены все узники Тайной экспедиции и сама она 2 апреля торжественно упразднена. Открылись ворота Петропавловской крепости, а на дверях ее кто-то вывесил объявление: «Свободна от постоя». По подсчетам Н.К. Шильдера, число освобожденных от наказания и восстановленных в правах лиц (главным образом дворян) простиралось весной 1801 г. до 12 тыс. Под впечатлением раскрывшихся ужасов Тайной экспедиции Александр 27 сентября повелел отменить в России пытку, «чтоб самое название пытки, стыд и укоризну человечеству наносящее, изглажено было навсегда из памяти народной». Главной же радостью для дворян стало официальное подтверждение (в тот самый день, когда была упразднена Тайная экспедиция) екатерининской Жалованной грамоты дворянству, столь цинично попранной при Павле. Казалось, сбываются слова Великой Екатерины: «Я оставлю России дар бесценный — Россия будет счастлива под Александром».
