После начала Первой мировой войны была возобновлена практика земских и городских органов самоуправления по формированию помогающих фронту добровольных ассоциаций. В результате были созданы Всероссийские Земский и Городской союзы (ВЗС и Земгор), которые были призваны координировать деятельность местных властей по оказанию разнообразной помощи армии и фронту. Со временем именно Всероссийский земский союз превратился в один из главных центров оппозиции, деятельность которых стимулировала революционные процессы. Председателем ВЗС стал представитель обедневшей ветви Рюриковичей – Георгий Львов, исповедовавший усвоенные от Льва Толстого идеи создания справедливого общественного строя. Его заместителем был упоминаемый выше лидер октябристов Александр Гучков.
Позже были созданы военно-промышленные комитеты (ВПК) для улучшения снабжения фронта боеприпасами, а также Центральный военно-промышленный комитет, во главе которого собрались также представители критически настроенной к власти элиты: Гучков, Львов, Коновалов, Рябушинский и др. ВПК был придан официальный статус, и через них стали осуществляться многие военные заказы. По мнению ряда исследователей, вклад всех этих союзов в революцию был значительным. К лету 1915 года борьба ВПК и Земгора с императором и его правительством стала почти явной, так как их лидеры доказывали, что такое правительство не может выиграть войну и с таким царем победить немцев нельзя. А если так, – напрашивался логический вывод, – то следует взять в свои руки законодательную и исполнительную власть. Поэтому активизируется пропагандистская работа, публикуются соответствующие статьи, привлекаются на свою сторону сторонники в госаппарате и в верхушке армии. Для того чтобы обеспечить победу революции на улицах столиц, привлекаются на свою сторону также и сторонники в армейской массе и в рабочих организациях.
Впервые в борьбе с властью оппозиционная элита начинает апеллировать к широким народным массам. По инициативе руководителей ЦВПК создаются рабочие группы военно-промышленных комитетов, в которые рабочие оборонных отраслей направляют своих представителей. Впервые массы рабочих были привлечены к обсуждению актуальных политических вопросов. Рабочие представители, мало занимаясь вопросами обороны, поспешили создать на заводах революционные ячейки и стали постепенно приобретать авторитет защитников и руководителей рабочих масс. С этого периода участились массовые забастовки на оборонных заводах. К началу 1916 года забастовочное движение стало действительно массовым.
