Он сказал это, когда они свернули с дороги и пошли по шпалам.
– А я уже много повидал, – ответил Миша Палкин. – С шестнадцати лет по стране гуляю.
Заметив впереди какого-то человека, поднимающегося на тепловоз, он окликнул его. В ответ машинист взмахнул рукой.
– Мишу Палкина за версту видно! – воскликнул машинист, сияя от радости.
– Скажи, паровозник, знаешь ли такую Дарью Плеткину?
– Нет, не знаю, Миша.
– Говорят, она вливает в себя бутылку водки.
– Тогда знаю! Она в буфете посуду моет, Дарья Плеткина. Что говорить, умеет пить бабенка.
– И что же – выпивает и спокойно работает?
– Многие это видели, Миша, и я тоже. Некоторые отчаянные спорщики на нее деньги ставили. До ста рублей. Для этого даже из других городов приезжали.
Миша Палкин пошел назад, к морю.
И снова Ярослав с любопытством разглядывал под ногами масляные пятна, старые гвозди и прочий мусор, покрытый ржавой пылью. При этом он заметил и то, что его приятель старается скрыть смятение.
Миша Палкин молча покусывал губу. Словно мужественный капитан, он страшился бесчестия.
Ярослав помнил всех мужественных капитанов, презирающих опасности. Из книг о морских приключениях. Они не боялись смерти, но страшились позора. Они были безупречны, уходя в вечность. Вот и Миша Палкин – не знал страха, кроме страха за свою честь.
Он любил свою славу ребенка-богатыря.
– Может быть, завтра поедем на север? – спросил Ярослав. – Можем уехать ночью.
– Завтра мне нужно пойти в одно место, – ответил Миша Палкин. – И весь день меня не будет. А ты работай. Вечером расскажешь, как прошел день.
– Если хочешь, Миша, пойдем в пивную.
– Не в пивную, а в хороший буфет – поедим как следует.
В буфете Миша Палкин купил много жареной рыбы и хлеба. Рыба была мелкая, но жирная. Он ел ее целиком, запивая лимонадом «Дюшес». Обходил молчанием свои замыслы. Не говорил ни слова.
Ярослав наблюдал за его лицом.
Миша Палкин не был ни угрюм, ни зол, ни разочарован. На лице его не было ни скуки, ни ожидания. Он выглядел лишь озабоченным, как человек, который должен устроить свои дела.
Он был словно обыкновенный горожанин, принимающий у себя десяток родственников и размышляющий о том, где раздобыть добавочные кровати и стулья.
Ярослав убедился, что и в низшем обществе существуют люди, добывающие славу и уважение. Ради этого они готовы отдавать себе самые странные приказания. Преодолевать огромные трудности. Истязать и тело, и душу.
Ярослав догадался, что Миша Палкин хочет показать, как он умеет пить водку, – выпьет перед зрителями, не отрываясь, целую бутылку прямо из горлышка.
