Тут же в нем случилась перемена. Сладкая, заискивающая улыбка снова заплясала на его тонких губах. Лоб разгладился и стал, как у ребенка.
– Люблю сильных людей! – заявил он. – Приятно иметь дело!
Ярослав ждал, что после этих слов Гротов удалится, но он лишь отошел в сторону и сел на бочку.
Две минуты он размышлял, как поступить. Наконец он заговорил.
– Между прочим, я слышал о тебе не только от Каплинского. Нет, не только. Был разговор и далеко отсюда. Не помню кто рассказывал удивительные вещи, много хорошего. Как ты уложил двоих у пивной в Ростове, и как они потом тебя разыскивали. А когда разыскали, ты уложил их снова. Было такое? Другой случай – из-за тебя человек прыгнул с парохода. Плыли по реке и повздорили. Потом – драка на вокзале, когда, говорят, ты развалил деревянную буфетную стойку, как картонную ерунду.
Миша Палкин догадался, что каждый случай взят у Каплинского. Но ему нравилось слушать. Он улыбался и забавно наклонял голову.
Пришел бригадир, и все принялись за работу.
Гротов был ленив и не желал трудиться.
– Эй, малый, возьми и эту бочку, – говорил он Ярославу. – А после вон ту.
Он неустанно наблюдал за Мишей Палкиным и обдумывал какую-то идею.
Один раз он остановился, покусывая губу.
Каплинский заметил это и очутился рядом.
– Не суетись, Дима, – сказал он. – А то споткнешься.
И Каплинскому, и его приятелю было по тридцать лет. Вечером на берегу они курили папиросы и пили крепленое вино. На их загорелых телах медленно угасали старые татуировки. У Каплинского на плече было написано: «Вино, карты, женщины», а у Гротова – крест, похожий на могильный. Ярослав понял, что оба еще в юности побывали в тюрьме.
Миша Палкин и Ярослав неподалеку лежали на песке и говорили о будущем.
– Я ни машину, ни трактор водить не умею, – сказал Миша Палкин. – Какие рычаги и куда двигать не знаю. Как лампочка светит – не понимаю.
Он произносил это с гордостью, как достижение, желая показать, что ему скучно интересоваться подробностями жизни.
– Всегда можно научиться, – сказал Ярослав.
– А водку когда пить?
Миша Палкин засмеялся.
Гротов услышал его слова и жестом пригласил выпить вина. Он взмахнул бутылкой, как мечом победителя.
– Это для меня компот, – сказал Миша Палкин.
Пять шагов Гротов преодолел, как один.
– Это исключительно понятно, – сказал он.
– Такая раковина, как ты, должна всасывать чистый спирт. Такие люди всегда чудеса показывают. Легенды о них по всей стране ходят, как поезда. Но… я не всему верю.
