— Ты не врешь?
— Провалиться мне на месте! — поклялся Закирия.
Незнакомец начал прощупывать Закирию:
— А почему ты не возвращаешься на Марс?
— Я бы с удовольствием, да времени нет, — засмеялся Закирия. — К тому же до Марса далеко, а я плохо переношу дорогу… Долгая дорога всегда скучна…
— А ты полетел бы, если бы я тебя доставил на Марс так быстро, что ты даже не успел бы заскучать?
— А девушки там есть? Если есть, то поеду, провалиться мне на месте, — продолжая смеяться, сказал Закирия, слегка сожалея, что его «эксперимент» провалился и в то же время довольный, что на этот раз ему попался собеседник под стать ему самому.
— Тогда пошли.
Они пошли в сторону реки. Шли они, посмеиваясь, пошучивая и Закирия даже не заметил, что они довольно далеко углубились в лес. Вдруг незнакомец остановился и сказал:
— Вот и мой корабль.
Закирия расхохотался, довольный и прогулкой и этим шутником.
— Ну и хохмач же ты! Где ж твой корабль, что-то я не вижу его?
Перед ними была абсолютно голая площадка.
— Давай руку. Иди за мной!
…Закирия остолбенел: взявшись за руку незнакомца и сделав один-единственный шаг, он вдруг оказался на борту межпланетного корабля! Вокруг светились голубоватые экраны и на них Закирия увидел лес, по которому они только что шли, реку, смутно блестевшую в густых сумерках…
Закирия оторвался от экранов, принялся растерянно осматриваться. Пульты со многими приборами, круглые иллюминаторы… Все чужое, незнакомое… Незнакомец!
Их взгляды встретились.
Тот шагнул вперед и положил руку на плечо Закирии:
— Закирия, я не хочу сейчас читать тебе лекцию. Парень ты неглупый и уверен, что ты поймешь меня правильно. Ты ведь знаешь, что долг любого Сообщества разумных существ — наладить контакты с Братьями по Разуму других планет. Мы уже много лет отправляем на Землю, другие планеты Солнечной системы научные экспедиции, цель которых- найти разумную жизнь и, если таковая обнаружится, исследовать ее, определить, на каком уровне развития она находится, а если понадобится, помочь Братьям по Разуму. К сожалению, ни одна наша экспедиция, отправленная на Землю, назад не вернулась. Я уверен, что вернусь на родную планету — меня убеждают в этом сделанные мной расчеты. Однако мой научный доклад о жизни землян нуждается в дополнениях. И самым оптимальным вариантом было бы пригласить на Марс землянина, человека, который смог бы прокомментировать и дополнить мои исследования. Ты — потомок оземлянившихся марсиан, и потому ты просто обязан полететь со мной.
