– Кто ты? – громом в тишине раздался голос.
Бородатое лицо седого старика склонилось ко мне, добрые карие глаза смотрели с сочувствием. Синяя одежда – рабочий комбинезон, буквы «НСБ» с отличительным знаком вышитые на рукаве.
– Кто вы?
– Научный сотрудник со станции Бетельгейзе, – и спросил, глядя со всей серьезностью: – Тебя приговорили?
В ответ я кивнула, глотая слезы, пытаясь унять в теле дрожь.
– За что?
Я протянула запястье, показывая ему выбитое клеймо. Он внимательно вгляделся, нахмурился, сведя густые брови прямо к переносице, и мрачно произнес:
– Иная группа крови. Конечно… Как же я сразу не догадался. Как тебя зовут?
– Евгения со Лярина.
– Дэриэн бет Долл. Научный сотрудник лаборатории по Менкару.
– Что здесь можно изучать?
– Как же… Этот мир не так прост. В магме планеты находятся залежи редкого металла.
– В жидком виде?
– Да. Его недавно открыли. Менкарий. Уникальный редкий элемент, который может использоваться в виде узлов для встраивания в атомы любого вещества, улучшая свойства материи в сотни и тысячи раз. – В глазах ученого появился лихорадочный блеск.
– Не понимаю, – виновато улыбнулась я, размазывая слезы по мокрым щекам.
– Да… – Он снисходительно посмотрел на меня, – ну представь, что при добавлении менкария в сталь она станет прочнее и легче, аккумуляторы будут работать дольше, в хирургии он заменит многие импланты. И главное – все будет дешевым! Но… – Ученый вздохнул. – Его надо еще изучать…
– Рада за вас, – уныло ответила ему. Кому что… Кому смерть, кому исследования.
Старик нахмурился, разглядывая меня.
– Ты очень молода и очень похожа на мою дочь, которая погибла от рук имперских.
– Почему? – Такого рода сведения могли меня заинтересовать. Все же не в лучшем положении и уже не первая.
– У нее оказалась неопределенная группа крови, так же как у тебя.
– Ее отправили на Менкар?
– Фомальгаутцы пришли и забрали ее. Мою девочку… Она считается пропавшей без вести. И вот уже сорок лет я ничего не слышал о ней. Когда же пытался узнать что-либо, получил недвусмысленный ответ – если не смирюсь, мне грозит Растабан. Я выбрал науку, ведь она как воздух для меня.
Он сел рядом со мной, дрожащими руками расправляя складки комбинезона. Так мы сидели какое-то время. Вдруг Дэриэн встал, снял с себя браслет и надел мне устройство на руку:
– Вставай. Тогда я проявил слабость, пришло время все поменять. Ты – мой шанс помириться с совестью. Портал настроен в одну сторону, но браслет поможет вернуться. Я введу координаты своего жилого блока. Отдохнешь там.
