Посреди пестрого рыночного хаоса одиноко стояли Дома Мудрости и Молитв, но главным богом Итиля была торговля, его духом – дух сделки, его храмом – торговая площадь.
Обитатели этого человеческого муравейника не чувствовали себя в безопасности, и год от года росла глинобитная стена вокруг Итиля. Несметные тучи рабов трудились на стройке, наращивая ее в высоту и ширину. Глину вместе с соломой месили ногами. На этой легкой работе использовали женщин, они были дешевле мужчин. Сквозь исколотую и растрескавшуюся кожу сочилась кровь, и капли ее смешивались с глиной. Случалось так, что женщины рожали в общей сутолоке, и надсмотрщики не позволяли доставать младенцев из глины. С одной стороны так было проще управляться с рабынями, пригнанными на стройку, но была еще и другая причина: тайное пророчество, которое распространяла Община Избранных. Оно гласило:
«Кровь невинных младенцев спасет многогрешный Хамлидж…»
Это тайное указание принадлежало старшине торговой общины Исааку Рамуди, прозванному Тоху-Боху. У черных хазар, людей бесхитростных и темных, Тоху-Боху слыл за пророка, читающего по звездам, а среди его просвещенных соплеменников не было лучшего толкователя Торы и Колесницы. Подтверждением его нечеловеческой мудрости была его голова: огромная, как самая большая семендерская дыня.
Этот мудрец и праведник предпочитал тишину и мерный плеск волн воплям погонщиков, крику менял и стенаньям рабов, поэтому его дом стоял на западной стороне Итиля, вблизи воды. Дом был окружен густым садом и высокой стеной-дувалом. Как и все дома в Итиле, жилище Тоху-Боху было построено из тростника и обмазано глиной. Но внутреннее убранство было столь же роскошно, как во дворце малика: ковры и серебряные светильники, драгоценное оружие и шелковые завесы. В покоях Тоху-Боху прислуживали евнухи и юные девы. В этом доме и собирались старейшины торговых общин. Из всей многочисленной торговой братии на собрание допускались лишь водители караванов, тайные кормчие и капитаны речных гаваней. Все они принадлежали к царской расе. Расторопный приказчик из черных хазар мог получить должность торгового старшины на рынке, но его никогда не изберут старейшиной. Еще сто лет назад черные хазары становились приближенными малика, породнившись с женщиной из царской расы, но указанием мудрецов, изучивших тайны Торы, этот порядок был признан порочным. С тех пор чистая кровь стала главным мерилом богатства и власти в Итиле-Хамлидже.
