Увидел Тарас царя водяного, чудовище страшное, и сердце у него замерло. Стоит он, от страха ни рукой, ни ногой пошевельнуть не может. И опять вспомнил он Василька, друга своего, опять подумал: «Не сдержал я слова, не дождался Василька на берегу, хотел сам клад дивный найти, вот теперь и пропадать мне тут одному».
А царь водяной, чудовище страшное, смотрит на Тараса и спрашивает:
— Зачем ты пожаловал в царство мое, мальчишка-заячье сердце? Не драться ли захотел со мной, царем водяным?
Испугался еще больше Тарас, слова вымолвить не может. А царь водяной схватил его клешней длинной, притянул к себе и говорит:
— Есть у тебя, мальчишка-заячье сердце, камешек серенький в кармане. Отдашь его мне — живым отсюда уйдешь, не отдашь — брошу тебя в крепость ледяную, там и погибнешь.
— Отдам, отдам, царь водяной, — прошептал Тарас.- Только не губи ты меня, не бросай в свою крепость ледяную.
Вытащил он из кармана последний свой камешек и отдал его царю водяному.
Схватило чудовище камешек, потом как закричит:
— Эй, слуги мои верные, хватайте мальчишку, бросайте его в крепость ледяную! Узнал он дорогу к шкатулке с кладом дивным, теперь его нельзя живым отсюда выпускать.
Налетели тут на Тараса рыбы страшные, пауки длиннолапые, змеи черные, схватили его, потащили к крепости ледяной, бросили туда и опять скрылись…
А в это время Василек пришел на берег, смотрит — нет Тараса. Начал он искать его по всему берегу, начал кричать, звать своего друга, да никто не отзывается. Понял тут Василек, что обманул его Тарас, не дождался, сам пошел клад дивный искать.
«Ну что ж, — подумал Василек, — надо и мне идти. Может, товарищ в беду попал, выручать быстрее надо».
Подошел он к реке, вытащил из кармана камешек, подбросил его три раза на ладони и проговорил:
— Много силы в реке могучей, а человек — сильнее!
Перекинул через голову и добавил:
— Хочу, чтоб рыбка-плотвичка дорогу мне к дивной шкатулке показала.
Не успел он с ноги на ногу переступить, смотрит — подплыла к нему рыбка-плотвичка, голову из воды высунула, поглядела на Василька и поплыла от берега. Василек чубом тряхнул, на солнышко посмотрел и пошел за рыбкой. Идет, кругом посматривает, ко всему прислушивается, рыбку-плотвичку с глаз не спускает.
Вдруг потемнело вокруг, словно солнце за черную тучу скрылось, загудел ветер разбойный, застонали волны громадные. Смотрит Василек, мчатся на него рыбы какие-то страшные, змеи черные, пауки длиннолапые.
Остановился Василек и думает: «Не от радости, наверно царь водяной разбушевался…»
