— Я первый пойду! — говорит Тарас. — Ты сильнее меня, коль со мной беда какая случится, ты выручать будешь.
— Нет, я первый пойду, — говорит Василек. — Коль я сильнее, значит скорей справлюсь с царем водяным, и в беду ты не попадешь.
Спорили они, спорили, потом Василек и говорит:
— Давай вместе пойдем. Ты в беду попадешь — я выручу, мне плохо будет — ты поможешь.
— Давай,- согласился Тарас.
— Только ты подожди меня, — просит Василек, — я домой сбегаю, шапку отнесу.
— Беги, да поскорей.
Побежал Василек домой, а Тарас подошел к Тихому Дону, подбросил три раза на ладони камешек серый и сказал: «Много силы в реке могучей, а человек — сильнее!» Потом бросил его через голову и добавил:
— Хочу, чтобы сазан-рыба дорогу мне показывала к шкатулке дивной.
Не успел он и глазом моргнуть, как вдруг видит — подплыла к нему сазан-рыба, голову из воды высунула, поглядела на него и поплыла тихонько от берега. Тарас медленно зашагал за ней. Идет, идет, осмотрится, а кругом вода, над головой рыбы плавают, по дну улитки да жуки какие-то ползают. А сазан-рыба плывет себе и плывет, червячков мимоходом глотает да водой запивает.
Вдруг потемнело кругом, будто ночь наступила. Загудели волны громадные, засвистел над водой ветер разбойный, замелькали перед Тарасом рыбы какие-то страшные, змеи черные…
Испугался Тарас, остановился и подумал: «Эх, зря я один пошел, Василька не дождался. Василек сильный, уж с ним бы страшно не было».
Закрыл он глаза рукой и закричал:
— Василе-е-ек!
Никто не отзывается… А ветер разбойный воет, волны стонут, змеи черные у самого лица проплывают.
Вспомнил тут Тарас о своих камешках сереньких, достал еще один из кармана, подбросил три раза на ладони и проговорил:
— Много силы в реке могучей, а человек — сильнее!
Потом бросил его через голову и сказал:
— Хочу, чтоб светло стало и тихо.
И сразу же рассеялся мрак у него над головой, тихо кругом стало, будто и не было ни ветра разбойного, ни волн громадных.
Обрадовался Тарас, начал сазан-рыбу искать. Посмотрел налево — нет ее, направо — тоже нет, вдруг видит — впереди него шкатулка лежит, на шкатулке замок висит золотой, а рядом со шкатулкой змея лежит, вокруг ее шеи нитка золотая обвязана, на нитке ключик серебряный висит. Глаза у змеи злые, смотрит она на Тараса, длинный язычок высунула, будто ужалить его хочет.
За шкатулкой кресло каменное стоит, сидит в кресле сам царь водяной, чудовище страшное. Голова у царя водяного тюленья, вместо рук — клешни рачьи, на голову венок из травы морской надет, а на венке лягушка спит. Под каждой ногой царя черепаха лежит, головой туда-сюда вертит.
