Вот как-то пришел старик к реке, шапку с седой головы снял, бороду белую рукой пригладил и сел на песок. Ребятишки — тут как тут. Окружили старика, сказки слушать приготовились. А старик посмотрел на них и говорит:
— Стар я стал, уже и помирать скоро надо. Вот и хочу я перед смертью вам одну тайну поведать. Лежит на дне Тихого Дона шкатулка, в той шкатулке — дивный клад. Кто этот клад достанет, жизнь у того будет светлой и радостной, как утро солнечное, и никогда в жизни своей тот человек не заблудится, клад тот будет ему правильный путь указывать.
Помолчал старик немного, посмотрел еще раз на ребятишек и добавил:
— Лежит эта шкатулка там уже давно-давно, да никому еще не удалось добраться до нее. Охраняет ее сам царь водяной, чудовище страшное. Хитер царь водяной и силен: кто попадется ему в лапы, добра ждать нечего. Замуровывает он людей в ледяную крепость, и никто их больше никогда не видит. Много слуг у царя водяного, на каждом шагу подстерегают они смельчаков и ведут на расправу к чудовищу. Но есть на свете слово такое, которого боится царь водяной больше смерти. Кто скажет ему это слово, тому уже он сделать ничего не сможет. Давно бы уже люди клад этот дивный со дна Тихого Дона достали, да никто еще не узнал, какое слово сказать надо царю водяному. Слово это не придумаешь, его должно само сердце подсказать…
Вытащил тут старик из кармана шесть камешков сереньких, рекою обточенных, положил их на ладонь и говорит:
— Камешки эти не простые, их мне сам батюшка Тихий Дон подарил. Такой камешек надо взять, три раза на ладони подбросить и сказать: «Много силы в реке могучей, а человек — сильнее!» Потом бросить его через голову, и что захочешь, то и сбудется. Кто отважится клад дивный идти искать, тому и камешки я эти отдам…
Услышали об этом два казачонка, два друга неразлучных — Тарас и Василек, подходят к старику и говорят:
— Мы пойдем, дедушка! Уж если мы достанем клад этот дивный, сделаем так, чтоб жизнь для всех была светлой и радостной, как утро солнечное.
Понравились старику слова Тараса и Василька, посмотрел он на них и спрашивает:
— А не маленькие вы еще хлопчики, не испугаетесь царя водяного, чудовища страшного?
— Нет, — отвечают Тарас и Василек, — нам уже по пятнадцать лет, мы ничего не боимся.
Дал старик Тарасу и Васильку по три камешка, пожелал им удачи, надел шапку на седую голову и пошел домой. За ним и ребятишки маленькие побрели.
Остались на берегу одни Тарас и Василек и начали судить да рядить, кому первому идти шкатулку с дивным кладом искать на дне Тихого Дона.
