Согласно учению Л.С. Выготского, сущность каждого возраста характеризуют свойственные ему возрастные новообразования. Л.С. Выготский, развивая идею о психологических новообразованиях как показателях возрастного развития, подчеркивал, что они «являются не предпосылкой, но результатом или продуктом возрастного развития… Созревание новообразований относится всегда не к началу, но к концу данного возраста», следовательно, возрастные новообразования скорее характеризуют прошлое (уровень актуального развития ребенка); являясь основой будущего развития, они не могут определять его в полной мере. Успешность развития на следующем возрастном этапе зависит от социальной ситуации развития, которая складывается к началу каждого возрастного периода данного ребенка. В этой связи справедливо утверждать ценность дошкольного детства с точки зрения становления предпосылок такого психологического новообразования, как готовность к познавательному саморазвитию.
Л.С. Выготский подчеркивал, что новообразования критических возрастов (в том числе и старший дошкольный возраст) в высшей степени своеобразны и специфичны, так как «они не сохраняются в том виде, в каком возникают в критический период, и не входят в качестве необходимого слагаемого в интегральную структуру будущей личности. Они отмирают, как бы поглощаясь новообразованиями следующего, стабильного, возраста, включаясь в их состав как подчиненная инстанция…». Их главное отличие от новообразований стабильных периодов заключается в том, что они имеют переходный характер.
В структуре возраста Л.С. Выготский выделял центральное возрастное новообразование, характеризующее перестройку всей психики ребенка на новой основе и определяющее центральную линию развития в данном возрасте. Вокруг центрального новообразования группируются частные («частичные») новообразования, относящиеся к отдельным сторонам личности ребенка и определяющие побочные линии развития в данном возрасте. В качестве центрального возрастного новообразования у детей старшего дошкольного возраста, уровень развития которого рассматривается как показатель готовности (неготовности) к обучению в школе, выделяются: произвольность в управлении деятельностью и поведением (А.Н. Леонтьев, Д.Б. Эльконин, А.Л. Венгер, Л.И. Цеханская); произвольность отдельных психических и психомоторных процессов (памяти – З.М. Истомина, восприятия и мышления – А.Р. Лурия, движений – А.В. Запорожец, Я.З. Неверович и др.); формирование внутренней социальной позиции школьника (Л.И. Божович, Т. А. Нежнова); развитие мотивов учения (М.Р. Гинзбург, Н.И. Гуткина); развитие мышления (У.В. Ульенкова, А.З. Зак) и качественно нового уровня общения (М.И. Лисина, Е.О. Смирнова, Е.Е. Кравцова). Эти работы содержат детальный анализ отдельных аспектов развития ребенка дошкольного возраста и представляют научный интерес.
