Однако сам Император с трудом удержался в седле. Сульперий и горнист с двух сторон разом бросились к нему.
- Н-ничего. - Император заставил себя выпрямиться. Огонь перед ними уже опадал, посреди двора простёрлось только широкое грязно-угольное пятно. От баронских дружинников и самого барона не осталось даже пепла.
Поражённые ужасом уцелевшие застыли. Над замком медленно растворялось в сером небе облако дыма и пара, словно души погибших, сливавшихся с породившим их миром, как учили лесные отшельники-друиды ешё до того, как возвысилась и окрепла Церковь Спасителя.
- Вот так, - громко, во весь голос произнёс Император, окидывая взглядом жмущихся к стенам людей. - Так сгинут все, кто вздумает бунтовать и затевать мятежи. Кто тут ещё сомневается, что я, стоящий перед вами, Император?
Разумеется, никто ему не откликнулся.
- Отлично, - в словах Императора звучала сталь. - Тогда на колени перед вашим повелителем!
Вообще-то, этикет Империи не требовал особенного выражения покорности - коленопреклонения, ползания на брюхе и тому подобного. Но сейчас все без исключения дружно бухнулись Императору в ноги, словно им разом подрубили колени. Заколебался, а потом медленно, с достоинством опустился по-рыцарски, только на одно колено, лишь высокий молодой воин с жёстким скуластым лицом и огненно-рыжими волосами. Прищуренные глаза смотрели на Императора с упрёком.
- Ты! - мгновенно выделил его из толпы Император. - Разрешаю приблизиться. Воин повиновался.
- Имя? Чин?
- Семмерс, сын Скавена. Сотник пеших копейщиков.
- Собери своих людей, Семмерс, сын Скавена. Отныне вы служите Императору.
- Мы - люди вольные, - негромко, но твёрдо проговорил сотник. - Мы присягали барону Стругу...
- Барон Струг - мятежник, - холодно прервал воина Император, глядя тому прямо в глаза. - Он знал меня в лицо. Но предпочёл прикинуться, будто не знает.
- Я тоже видел истинного правителя Мельина, но чудовище Разлома может принять любой облик, - Семмерс был бледен, но держался твёрдо. И ни разу не протитуловал Императора.
- И как же отличить чудовище Разлома от настоящего человека? усмехнулся Император.
- Против них бессилен огонь, - усмехнулся сотник.
- Верно, - прищурился Император. - И ты, воин, хочешь сказать, что я, твой Император, перед которым ты преклонил колени...
- Колено, - вполголоса, но с прежней твёрдостью возразил Семмерс. Одно колено, как положено солдату. Я не раб и на коленях ни перед кем не стоял. И не встану уже никогда.
