– Конечно, близки.
Джхалкари пожала плечами.
– Ну, моя ревность не опасна, а вот Кахини…
Внешне казалось, что Кахини все равно, но за два дня до Дивали, нашего самого большого и радостного праздника, когда все мы отмечаем триумфальное возвращение Рамы после победы над царем демонов Раваной, прибыл лекарь, чтобы осмотреть рани и растущего в ее чреве ребенка. Такое происходило единожды в неделю, поэтому не было никакой причины думать, что на этот раз визит лекаря будет чем-то отличаться от предыдущих. Я сидела в зале рани вместе с другими дургаваси, когда вошла страшно встревоженная чем-то Сундари.
– Придворный лекарь принес лихую весть, – заявила она.
Наступила такая тишина, что я могла слышать, как тяжело дышит сидевшая далеко от меня Моти.
– Из Бомбея приехали двое вестовых, больных бубонной чумой. Оба заболели по приезде и умерли в Джханси. Лекарь хочет всех вас осмотреть. Если вы больны, то он определит это, заглянув вам в рот.
– Из Бомбея… – молвила Кахини. – Наверняка это проклятие далитов. Столько далитов живет…
– Сейчас не время, – одернула ее Сундари.
В комнате повисло гробовое молчание. Прошло несколько минут, прежде чем явился лекарь. Все это время каждая из нас старалась дышать как можно меньше. Если новая болезнь начинается в горле, значит, ею можно заразиться от больного человека при дыхании.
– Намасте, лекарь, – произнесла Сундари.
Это был старик с густыми, словно ссученная шерсть, седыми волосами. На шнурке вокруг его шеи висело изображение Дханвантари, лекаря богов. Все мы сжали ладони в намасте, но лекарь никак не ответил на наше приветствие.
– Я хочу, чтобы вы все встали в ряд, – деловито заявил он. – Когда я буду к вам подходить, открывайте рот как можно шире, чтобы я смог увидеть ваше нёбо.
Вообразите себе смущение, которое мы все испытали! Уже одно то, что приходилось раскрывать рот, словно рыба на суше, было достаточно скверным, а делать это в присутствии мужчины…
– Хорошо, – проходя от одной к другой, говорил себе под нос лекарь. – Хорошо.
Дойдя до Джхалкари, он сказал ей:
– А ты, пожалуйста, ступай налево.
– Рани больна? – спросила Кахини, когда пришла ее очередь.
– Нет, и с ребеночком все в порядке, но всех с признаками болезни подлежит удалить до тех пор, пока они не вылечатся.
Я читала о чуме, которая погубила треть населения Европы. Неужели это та самая чума?
Лекарь подошел к Моти.
– Хорошо, – произнес он, и девушка с шумом выдохнула из груди воздух.
Когда он подошел ко мне, лоб его наморщился.
