— Да, сэр. Я взял еще одного человека. Стефенс заморгал, как будто старался стряхнуть остатки сна:
— Что?
— Сэр, это гражданский эксперт по чужим.
— Что?! Да вы что, спятили? Это сверхсекретная военная операция, сержант! Я отправлю вас под трибунал! Вас пошлют так далеко, куда даже свет идет целое столетие!
Уилкс увидел, что некоторые десантники улыбаются. Он ответил просто:
— Да, сэр.
Стефенс вглядывался в лица, и Уилкс знал, что он пытается вычислить лишнего. Старается — и не может, — Я уже говорил вам, что вы ненадежны. Вы можете сорвать всю эту миссию! Равновесие корабля очень неустойчиво при скачках в световой год! Дополнительный человек может отбросить нас на целый парсек во время гиперсдвига.
— Я скомпенсировал вес, сэр, выкинув из кладовой перед самым взлетом пятьдесят килограммов этого дерьма со вкусом малины.
— Как жаль, мне так нравится это дерьмо со вкусом малины... — прошептал Исли, стоявший за спиной Бюллера.
— Заткнись, — тоже шепотом ответил Бюллер.
— Я хочу посадить вас в карцер и засекретить код замка, — сказал Стефенс, стараясь по-прежнему отыскать лишнего. Поскольку на всех поверх спальных пижам были надеты халаты, ничто не могло выдать Билли. Халат скрывал ее больничную одежду. Уилкс был поражен тупостью Стефенса, который был не в состоянии отыскать девушку. Это только подтверждало его мнение о полковнике.
Ага, похоже, наступило время немного поиграть мускулами.
— Сэр, вы, конечно, можете сделать это. Но возможно, Генштаб заинтересуется, как это командир не определил наличие постороннего перед взлетом, поскольку окончательный контроль всего является именно его обязанностью, сэр.
Уилкс знал, что Стефенс был впервые назначен руководителем рейса и поэтому не мог допустить никаких промахов.
Теперь можно предложить командиру сотрудничество.
— Сэр, разрешите поговорить с вами наедине.
Это словесное единоборство полковник проиграл. Можно было сохранить хорошую мину при плохой игре, согласившись побеседовать с этим мерзавцем. Стефенса весьма беспокоило, как расценят такой шаг на Земле. Уилксу уже давно на все наплевать, а ему не безразлично, как он будет выглядеть. Он повернулся и пошел к дальней стене. Уилкс последовал за ним, а десантники, замерев по стойке «смирно», вытянули шеи и навострили уши.
Когда они отошли достаточно далеко, Стефенс повернулся к Уилксу. Его ярость была неописуема.
— Будьте вы прокляты, Уилкс!
— Сэр, у вас наверняка не будет проблем, если ваше решение взять на борт гражданского эксперта вы зафиксируете соответствующей записью. Я уверен — в вашем бортовом журнале есть код ПСЗ.
