– Что ты ему сказал? – спросил я с улыбкой.
– На сто процентов верное средство – сказал, что видел, как Стюарт (второй инструктор) только что зашел к нему в дом.
Я рассмеялся, хотя на самом деле мне было не до шуток. Ожидание чего-то неизвестного, предстоящий риск и довольно неясные разъяснения Мухаммеда на счет сути моего участия в эксперименте привели меня в состояние нервного возбуждения. Однако медлить было некогда. Мы побросали багаж в корзину и запрыгнули сами. С неимоверным упоением, будто сбывалась мечта всей его жизни, Мухаммед рубанул канат, удерживающий шар. Мы взметнулись ввысь, но не почувствовали ничего особенного. Собственно на высоте 1 500-2 000 метров человек чувствует себя вполне нормально. Но нам предстоял более экстремальный подъем.
Мы старались разговаривать друг с другом, чтобы в случае опасности заметить её по реакции собеседника. Пока всё шло хорошо, мы постепенно поднимались вверх и вскоре достигли отметки 4 500 метров. И тут Мухаммед взял меня за плечо.
– Я знаю, ты только по дружбе согласился на этот полет, ведь результат этого исследования целиком и полностью моя цель. Но, тем не менее, я попрошу тебя об одном одолжении… Мухаммед помолчал и взглянул на высотомер. Высота приближалась к пяти тысячам.
– Вот! Начинается! – прошептал он.
Я понял, о чем он говорит. Уже некоторое время я ощущал боль в висках, распирающую голову изнутри, дышать стало труднее, язык пересох, к горлу подступила рвота. Я всмотрелся в лицо друга. Бледное, но глаза неестественно светятся почти сумасшедшим безрассудством.
Увы, горная болезнь вызвала у Мухаммеда эйфорию, от которой он перестал ощущать опасность. Я не успел открыть рта, как пара мешков с балластом полетели вниз. Шар рвануло наверх. Вслед за двумя к земле понеслись ещё три мешка. Высота дошла до семи тысяч. Сквозь пелену, стоявшую в глазах, я наблюдал за происходившим в корзине. Мухаммед лежал на полу и пытался зубами раскрутить термос с вакциной. Руки не слушались его, но до капельницы он всё-таки каким-то образом дотянулся. Картинка угасла, как экран телевизора. Наверное, в том миг я подумал, что это конец, но вряд ли я мог тогда соображать. Когда я очнулся вновь, Мухаммед уже был без сознания. Капельница валялась на полу. Странно, но из последних сил я зачем-то притянул её к себе, расстегнул пуховик и прямо через термокостюм вонзил иглу себе в грудь. Последнее, что я видел, это одобрительный взгляд моего товарища, в тот момент ненадолго пришедшего в себя. Через пару секунд, как я понял, мне удалось подключиться к информационному полю. Страх прошел, я точно знал, что останусь в живых. За мгновение я увидел момент рождения Земли, появление жизни, первых людей. Средневековье, Великая Отечественная война, башни-близнецы пронеслись передо мной молниеносным вихрем картинок. Видения были очень четкими, настолько реальными, что порой я мог различить номера машин на знакомых улицах родного города. Было такое ощущение, что я знаю всё и всё могу объяснить.
