– Но я вовсе не намерена… – начала было Меган, однако тут в комнату вихрем ворвалась матушка.
В глазах ее стояли слезы, она через всю комнату кинулась к Меган, не обращая внимания на танцующих. Когда она схватила дочь за руки, мсье почтительно отступил.
…Отчего у матушки такие ледяные пальцы? Девушку обуял ужас.
– Боже Всемилостивый, что стряслось, мама?
В голове у нее роились предположения одно ужаснее другого. Алек убит… Кэролайн ранена… Корабль Ичэнна потерпел кораблекрушение, возлюбленный бесследно исчез где-нибудь у побережья неведомых островов…
– О, дорогое мое дитя! Наши мечты сбываются! К нам прибыл английский лорд! Настоящий английский лорд, и он холост! К тому же носит титул графа! О-о-о, Господь услышал мои молитвы…
…Или посылает Меган проклятие за грехи. Она похолодела.
– И он… только что явился?
– Неужели у нас появится достойный партнер для танцев в конце концов? – радостно воскликнул мсье.
– Но как такое возможно? – изумилась Меган. – Английский граф? Здесь?
Ей представилось, что граф сидит внизу в салоне, дожидаясь ее, чтобы схватить в охапку и тотчас уволочь к себе на юг… Внутри у Меган все болезненно сжалось, сердце защемило. Девушка стремглав спаслась бы бегством, если бы мать все еще не держала ее крепко за руки.
А графиня глядела на учителя танцев, обливаясь слезами счастья:
– О нет, мсье, он прибыл вовсе не затем, чтобы помогать вам вести уроки!
– Какая жалость! – сник французик.
– Тогда зачем он приехал? – спросила Меган. – Что ему?…
Но матушка все еще сияла, глядя на француза:
– При чем тут жалость, мсье? Он станет супругом моей дочери еще до Нового года! – Наконец она соблаговолила взглянуть на Меган: – О-о-о, дорогая моя Маргарет, ты станешь графиней!
Меган показалось, что сердце ее выскочило из груди и упало к ногам, подобно мертвой птичке. Алана уставилась на сестру, стремительно бледнея, – без сомнения, она боялась лишь того, что ей придется ехать в Лондон одной… ну если сестрица выйдет замуж. Мисс Каррадерз вновь покраснела.
– А где находится его графство? – спросила неугомонная Сорча.
– Да какая разница! – отмахнулась мать. – Он холостяк – а, стало быть, ему надобна жена. Пэрам необходимы наследники, а для этого им нужно жениться!
– Но почему не на англичанке? – спросила Меган.
– Слышала я, что у дочек английских пэров лица почти сплошь лошадиные… Наверное, он не отыскал себе невесты по вкусу, вот и решил поискать подальше от дома… Как же нам повезло! – восклицала графиня, сама улыбаясь совершенно по-кобыльи.
