— Прекрати нервничать, — шепнула незаметно подошедшая Лорен. — У тебя рукав уже выглядит так, будто его собака пожевала.
— Тебе легко говорить, — буркнул в ответ Натан, но руки опустил. — Они меня растерзают.
— Всё будет хорошо, вот увидишь, — Лорен успокаивающе положила руку ему на плечо. — Горан уже зашёл?
— Да, должен выйти с минуты на минуту.
На жеребьёвке Горан вытащил номер из первой десятки. Следом за ним, с разрывом в шесть номеров, следовал Натан, и только в самом конце должна была пойти Лорен.
— А вот и он, — Натан кивнул в сторону дверей. В их сторону, покачиваясь, словно пьяный, брёл Горан. По его ошалелому лицу сложно было понять, сдал ли он экзамен, и если сдал, то как. Остальные ученики расступались, пропуская отстрелявшегося собрата.
— Ну, ну как? Что тебе попалось?
— Сильно валили?
Горан посмотрел на друзей и наконец выдохнул:
— Младший маг четвёртой категории.
Кто-то из стоявших рядом завистливо присвистнул. Четвёртая категория — очень хороший старт карьеры. Все выпускники начинали с младшего мага, этим никого не удивишь, но максимальной категорией, которую удавалось получить на выпускном экзамене, была третья, а большинство учеников довольствовались категориями с седьмой по пятую. Этого вполне хватало, чтобы выполнять мелкие заказы в деревнях и провинциальных городках или работать подмастерьем в крупной артели. Если же маг решал дальше идти по пути религии, такой результат позволял ему поступить в семинарию. Но чем выше была категория, полученная во время выпуска, тем меньше квалификационных экзаменов нужно было сдать позже и тем короче была дорога в маги без приставки «младший». Маг мог завести своё собственное дело, а начиная с третьей категории — даже взять несколько младших магов на работу.
Горан, Натан и Лорен в своё время условились, что будут работать вместе и когда-нибудь создадут собственную артель. Кто из учеников не мечтал отправиться в столицу и разбогатеть? Работников известных артелей с давней историей приглашали даже потрудиться при Дворе. Но что останется от этой договорённости теперь, когда в глазах остальных магов Натан стал неудачником, чудным мальчишкой без имени, вписанного в Книгу Имён?
Наконец, пришла очередь Натана. Экзаменационная арена представляла собой небольшую площадку диаметром пятнадцать метров. Здесь присутствовали все необходимые элементы: земля, огонь, вода, воздух, металл. Напротив дверей сидели экзаменаторы. Пять старших магов и ректор Стефан ждали, когда ученик подойдёт и вытянет билет — один из свитков, разложенных перед ними на столе. Всё было как обычно: прочитать задание, обдумать, ответить, выполнить. Если экзаменаторам что-нибудь не нравилось или казалось подозрительным, они могли задать дополнительные вопросы.
