Велика. Слишком.
– Теперь нужно перегруппироваться и возвращаться к огню, – вещал мэр. – Возьмите с собой воду, потом за инструменты – и к делу!
Внимание Соломона снова привлекли далекие крики высоко парящих птиц. Он посмотрел вверх, не слушая мэра, сосредоточившись на приносимых ветром криках, и уловил запах, прилетевший с верхним ветром, – слабый, едва ощутимый, но тем не менее дающий надежду.
Мэр уже заканчивал речь:
– Мы выжжем полосу за полмили от города. Самолеты сделают за нас бо́льшую часть работы, но до того надо продержаться.
– Это бессмысленно, – сказал Соломон, сам не сразу поняв, что говорит вслух.
Все посмотрели на него.
– Бессмысленно что? – переспросил Морган.
– Полмили – это слишком много пустыни, чтобы перекрыть ее всю, – пояснил Соломон, подходя к грузовику, поводя рукой, указывая на падающий вокруг серый пепел. – Скоро он будет падать раскаленным и зажжет пустыню за любой расчищенной полосой. Очаги станут вспыхивать повсюду, а загасить их все вам не хватит людей.
Соломон ловко взобрался на грузовик:
– Огонь перепрыгнет вашу полосу и пойдет дальше. Лучше всего – остановить огонь в самом узком месте.
– Мистер Крид, вы эксперт и по пожарному делу? – багровея, поинтересовался Морган.
– Нет, но я знаю историю, – ответил Соломон и крикнул в толпу: – Две с лишним тысячи лет назад триста спартанских воинов сдержали четвертьмиллионную армию персов, заставив их пробиваться через узкий проход между горами и морем.
Он повел рукой налево, в пустыню:
– Самый узкий участок пустыни – в проходе между каналом для стоков и отвалами шахт. Сдержать пламя можно здесь!
Толпа загудела, но умолкла, когда затрещало радио:
– Это «Чарли три-один-четыре-десять», иду от Таксона, прием!
Морган наклонил голову к микрофону на лацкане пиджака:
– Говорит шеф Морган, вас слышу! Рад, что вы с нами. Конец связи.
– Вас понял! Передаю на открытой частоте, нас слышит «Чарли восемь-шесть-пять-ноль», тоже из Таксона. Мы выходим на дым, начнем через минуту. Укажите цель.
Вдалеке в небе появились два пятнышка. Самолеты.
– Сколько им требуется времени, чтобы заправиться и вернуться сюда? – спросил Соломон.
– Сорок минут, – ответил Кэссиди. – Ну, может, чуть меньше.
– Через сорок минут фронт пожара будет уже у дверей церкви. Прикажите самолетам заливать полосу прямо здесь. Это ваш единственный шанс.
Соломон чувствовал устремленные на него взгляды всех собравшихся, ощущал страх, сомнения. Люди отчаянно хотели совета, приказа, но не знали, кому верить и за кем следовать. От их нерешительности в Соломоне снова проснулась ярость. Захотелось просто оставить их, уйти прочь, подняться в горы, сесть там и смотреть, как огонь пожрет город. Чего не миновать, если последуют плану Моргана. Пожар могуч, и эти люди – ничто перед ним.
