Грибной Альв не ответил. В тишине юноша различил глубокое, спокойное дыхание. Шаман спал, как умиротворенный морщинистый младенец.
Обернувшись, перед тем как скрыться в чаще, Ратмир увидел, что спит шаман, свернувшись в клубок посреди грибных шляпок, что краснели на поляне, повторяя рисунок спирали, сделанный Альвом на земле. Он лежал в самом центре, зеленый мох покрыл руки и ноги, забрался на грудь.
Очертания тела колдуна вскоре слились с лесной муравой, став частью единого целого. Мать Земля укрыла свое чадо зеленым одеялом, чтобы вернуть ему потраченные силы, звезды между сосен шептали древнюю колыбельную, что слышат лишь звери, шаманы и Тайный Народ.
Браги Сигурдсон говорил, что море объединяет людей, а земля разъединяет. Леса и болота севера были настолько непроходимы, что гораздо быстрее можно было добраться из одного селения в другое на лодке или корабле вдоль берегов, чем пешком или на лошади. Но со времен смуты, начатой походами Атли, шхеры кишели разбойниками, повадившимися грабить корабли.
Защититься от шаек могли лишь города с высокими стенами и гарнизонами тех ярлов, кто сумел удержать власть. Вскоре под защиту фортов потянулись вереницы беженцев из неспокойных окраин.
В Бирку, куда решил отправиться Ратмир, чтобы купить место на корабль в Гардарику, вела лишь одна большая старая дорога. Имени у нее не было: назвать – значит ограничить, а конец пути здесь у каждого был свой. Дорогу так и звали: Дорога.
Разные люди встречались здесь. Скрипели телеги со скарбом больших семей в сопровождении крепких настороженных мужчин, не убиравших рук с топоров за поясами. Их суровые жены тоскливо оглядывались, некоторые шепотом пытались угомонить расшалившуюся ребятню, для которой семейные передряги были всего лишь новым веселым приключением.
Месили грязь караваны торговцев под охраной конников в пыльных плащах с мечами и луками. Скучавшие купцы без устали пили пиво и изредка запевали песни, что брали с собой из далекого дома вместе со щепотью родной земли.
Были здесь и бродячие торговцы, похожие на бандитов, и бандиты, похожие на торговцев, и странствующие колдуны, и просившие милостыню нищие, и расточавшие мудрость проповедники. Некоторые путники знакомились между собой и сбивались в группы, чтобы в первую же ночевку за брагой у костра открыть друг другу души или вскрыть животы.
Дорога была ничьей и принадлежала всем одновременно. Она и текла, и лежала неподвижно, навевая то печаль, то радость, то тревогу. Странной была Дорога: опасной и волшебной, как сама жизнь.
