Выносливый мохноногий конь, стоивший Ратмиру целое состояние, шел ровным шагом. Мерное движение убаюкивало. Всадник то и дело клевал носом. Когда подбородок упирался в грудь, он вздрагивал, открывал глаза и озирался, неизменно натыкаясь на завистливые взгляды пеших путников.
– Эй, красивая! – гаркнул кто-то за спиной. – Охрана не нужна?
Обернувшись, Ратмир увидел двоих мужчин, обступивших с двух сторон бредущую с плетеным коробом за спиной высокую стройную женщину. Она держала за руку худенького мальчика с русыми кудрявыми волосами.
Он узнал жительницу города, который сам предал огню. В ушах загудело пламя, раздались треск и предсмертные крики, словно кричали от боли сами охваченные огнем избы. Тело обожгло невидимым пламенем, Ратмир сжал зубы от горючей боли и покачнулся. На судорожно сжатых кулаках на поводьях проступили волдыри ожогов.
Нет, только не сейчас…
– Мы спешим, – бормотала женщина, пытаясь увернуться от рук одного из «охранников». Второй зашел сзади и открыл крышку короба, заглянув внутрь.
– Одно тряпье, – протянул он, цыкнул слюной сквозь дырку вместо передних зубов и посмотрел на товарища.
– А мы все равно ее проводим, Флоки. Бесплатно, – усмехнулся тот. – Не зря меня называют Льотом Женолюбом.
Он тряхнул нечесаной гривой тускло-медных волос и хлопнул женщину по заду. Та лишь устало отшатнулась и затравленно посмотрела вокруг. Но путникам на Дороге не было дела до мужского интереса к одинокой женщине.
– Не бойся, – подбодрил Льот, обнимая ее за плечи, – путь дальний. Отработаешь передком, глядишь, и целой доберешься.
– Не трогай маму! – крикнул мальчик. Он бросился с кулаками на взрослого и отлетел назад от сильной оплеухи.
– Не надо, – выдохнула женщина, бросаясь к сыну.
– Подотри ему сопли и пойдем, – сказал Льот и лениво посмотрел на приблизившегося всадника. – А тебе чего надо?
– Я забираю ее, – сказал Ратмир, спускаясь с коня.
– Шел бы ты отсюда… – начал Льот и упал, харкая кровью из разбитого рта.
Ратмир потер кулак. Поморщившись от взрыва боли в челюсти, повернулся к замершему в нерешительности Флоки. Он положил руку на топор за поясом и смотрел на незваного гостя круглыми немигающими глазами.
«Если ты решишься напасть с оружием, я пропал».
– Живому лучше, чем мертвому, – сказал ему Ратмир, с трудом удерживаясь на ногах, – голова кружилась и гудела от ломоты в подбородке. Похоже, у Льота была сломана челюсть.
Черный клинок с едва слышным шипением выполз из ножен. Обожженная рука с трудом удерживала рукоять распухшими пальцами. Флоки теперь задумчиво смотрел на меч Ратмира. Быстротой мысли он явно не отличался.
