Изредка кто-то окрикивал юношу по имени, то громко и властно, то тихим свистящим нечеловеческим шепотом, и тогда Ратмир, помня предупреждение колдуна, стискивал зубы и вжимал голову в плечи.
– Это здесь, – шаман остановился так резко, что шедший сзади Ратмир чуть не врезался в утлую спину.
Они стояли на поляне в центре нескольких кругов, образованных красными шляпками мухоморов. Ратмир и раньше слышал о «ведьминых кольцах», но ни разу не видел их своими глазами. Грибы находились друг от друга на одинаковом расстоянии, а их чуть присыпанные осенней хвоей шляпки выглядели как на подбор: блестящие и крепкие.
Колдун повернулся к юноше спиной, вытащил из кожаного мешка какой-то сверток, развернул и прижал к лицу. Затянул на затылке узлы пары веревок, закрепляя принесенную с собой маску. Повернулся к Ратмиру, и тот невольно отшатнулся.
Маска шамана оказалась срезанным человеческим лицом с остатками бровей и клочьев светлых бороды и усов. Сквозь дыры от глаз, над которыми корками бугрились засохшие веки, блестел внимательный взгляд колдуна. Следующий предмет, который он извлек из мешка, оказался деревянной куклой, в которую были воткнуты десятки больших игл.
– Боль помогает ему быть подвижнее, – голос шамана из-под жуткой маски звучал глухо. Он взмахнул руками, и поляну озарило розовое сияние – это замерцали грибные круги, наливаясь неровным светом.
Шаман подошел к грибам, опустился на колени и зашептал молитвы. Потом, поцеловав шляпку, осторожно срезал ее ножом из прозрачной слюды и целиком отправил в рот. Тщательно пожевав, проглотил и обернулся к Ратмиру.
– Ночные Короли Мертвых – это внутренности, которыми Мать переваривает свою пищу. И ты, и я рано или поздно станем ею, а нашу память прочтет и заберет себе Великая Грибница. Люди полагают, что грибы растут им на благо, но это грибы выращивают людей, чтобы потом собрать их трупы. Из века в век, из века в век, из века в век… – пробормотал шаман, поднявшись и раскачиваясь из стороны в сторону.
Ратмир почувствовал холодное прикосновение к ноге и с трудом заставил себя остаться на месте – мимо прошелестело по траве черное тело гадюки. Вслед за ней ползли толстые ужи, громадные бородавчатые жабы и узкие пятнистые ящерицы. Грибной Альв собирал своих слуг.
Змеи, мокрицы, пауки и черви облепили шамана с ног до шеи, покрыв его скользким шевелящимся нарядом. Их повелитель простер к небу руку с жезлом и топнул по земле оплетенной змеями ногой.
