Альв усмехнулся, поворошил остывающие угли в очаге длинной палкой и продолжил:
– Другая легенда рассказывает, что именно вторая жена, Ева, стала виновницей появления Тайного Народа. У них с Адамом родилось столько детей, что не всех получалось умывать по утрам. Однажды, когда Бог зашел к ним в гости, Еве стало стыдно за грязных детей, и она спрятала их в соседней комнате. Но Господь раскрыл обман и сказал, что все дети, скрытые от Бога, отныне будут скрыты и от людей. Так они стали предками Тайного Народа.
Волшебные расы и люди живут по соседству много веков. Они принадлежат разным мирам, но миры эти иногда пересекаются. И тогда происходит либо великое колдовство, либо великое горе. Во многих людях течет кровь Тайного Народа, и в крови некоторых троллей, альвов и чудовищ есть людская. И так было и будет во веки веков.
– Я пришел узнать, как избавиться от проклятия, – сказал Ратмир.
Грибной Альв склонил набок голову, разглядывая гостя. Помолчав, он сказал:
– Этой ночью мы зададим твой вопрос Королям Мертвых. Приходи сюда как стемнеет.
* * *
Ратмир с трудом дождался сумерек, коротая время в местном шалмане за кружкой хвойного эля. Люди знали, что у него было дело к лесному колдуну, и никто так и не заговорил с ним, предпочитая держаться подальше.
Когда Ратмир вернулся в хижину шамана, Альв встретил его в своем волшебном облачении.
Магический наряд представлял собой кафтан из выделанной кожи, спереди настолько короткий, что не закрывал колен, а сзади длинный, до самой земли. С пол свисала бахрома, изображавшая перья волшебного помощника ворона, а спереди были нашиты фигурки птиц, рыб, зверей и высохшие человеческие кости.
В руке шаман держал посох, вырезанный в форме змеи, в пасти которой поблескивал острыми гранями кусок горного хрусталя.
– Оставь оружие в моем доме. Иди за мной. И не оборачивайся, что бы ни услышал, – сказал колдун.
Две укрытые плащами фигуры нырнули в лесную тьму.
Шаман долго вел Ратмира по лесу тайными тропами. Маленькая фигурка легко скользила по серебряной от лунного света траве, ловко огибала черные трупы поваленных деревьев и почти бесшумно ныряла в казалось бы непроходимые заросли. Ратмир с трудом поспевал за Грибным Альвом, то и дело смахивая с лица капли пота и невидимые нити липкой паутины.
Ночная тьма следила за ними тысячами глаз. По вершинам деревьев с тяжелым шелестом прокатывался ветер, ухал филин, из чащи взвыла и с шумом плюхнулась в озерцо ночная тварь. Огромная желтая луна следовала за ними, равнодушно наблюдая десятками пятен-глаз. В темном небе зябко дрожали осенние звезды.
