Дар речи покинул меня. Стерт, ворчливый профессор социологии, которому вечно не нравится итог проделанной работы, оказался тем, кто вошел и вышел из корабля инопланетной цивилизации, готового убить любого пришельца!
Да, Стерт был прав. Разговор предстоял долгий и важный.
— Как он выглядит? — спросил я, но Родерик на этот раз не счел нужным разглагольствоваться.
— Если вы, Антон, согласитесь на мое предложение, все сами увидите.
— Почему я, Родеррик? Побывав на корабле, вы что-то поняли? Вы разработали какую-то теорию?
— Нет, Антон, — Родеррик вздохнул тяжело, даже устало. — Я ничего не понял. Мне просто показалось…
Он замолчал, а я все ждал объяснения.
— Что? — наконец подбодрил я профессора.
— Вы похожи, — как-то смущенно закончил Родеррик.
— Похожи? — выдохнул я. Какой бред несет этот человек! Ну не может такое произносить душевно здоровый профессор.
— Я больше ничего не могу рассказать вам, Антон. Я и так рассказал слишком много. Если вы согласитесь — узнаете куда больше.
— Ну, так сделайте мне это предложение целиком, я что-то запамятовал…
Стерт поджал суховатые губы, поиграл желваками…
— От лица, видимо, Объединенного Комитета Управления Безопасностью Земли (теперь вот и такой есть) я предлагаю вам контракт. Добровольцу предстоит взойти на инопланетный корабль и стать членом его экипажа, послужить Земле и неплохо заработать. В случае вашей гибели, родственники получат большие деньги. Куда-то я далеко забежал, — прервал сам себя профессор. — Но в целом как-то так.
— Я должен подписать контракт? — спросил я тихо.
— Так вы согласны? — встревожено уточнил профессор. Только сейчас я понял, как он нервничает.
— Нет, сэр, пока я просто задаю вопросы, на которые мне необходимы ответы.
— Я же уже рассказал вам о риске, — начал недовольно Стерт, но я не дал ему договорить.
— Профессор, понимаете, в чем дело? Я не могу ответить сразу. Я согласен признать: вы рассказали мне все, что могли, но ведь корабль убил двенадцать человек!
— Семнадцать, — спокойно поправил меня Родеррик.
Я бросил на него короткий взгляд, пораженный спокойствием обычного профессора социологии, предположительно хорошего семьянина и добропорядочного гражданина Англии. Я впервые пригляделся к Стерту внимательно, обнаружил на безымянном пальце едва заметный след от кольца.
— Вы женаты, профессор? — внезапно осмелился я.
— Был, дважды. Моя вторая жена скончалась четыре года назад, сердце…
— Простите. Но у меня есть еще вопросы. На борт звездолета еще поднимались люди после вас, так?
