Володя был одним из успехов Сергея. Именно Сергей заставил Володю поступить в институт. Он склонил братишку выбрать экономический факультет. Приглядывал, все ли ладно. Брал на себя все денежные вопросы, пока тот учился. Наконец, Сергей купил для матери дом в деревне недалеко от Алексашина и уговорил ее переселиться туда с Гошкой. Квартира осталась в распоряжении повзрослевшего Владимира. Словом, Володя всегда был для Сергея скорее старшим сыном, чем младшим братом. Горе Сергея, его нетерпение и отчаяние можно было понять.
Артем покосился на часы. Если он не хотел застрять в Володиной квартире до вечера, следовало подняться, позавтракать остатками закуски из холодильника и вымыть посуду.
Он не спеша принял вертикальное положение, спустил ноги с кровати, надел ботинки и принялся за шнурки, как вдруг с кухни послышался звон бьющейся посуды.
Артем замер, прислушиваясь. Крыса? Никогда в этой квартире они не водились.
Торопливо разобравшись со шнурками, Артем вскочил на ноги, подошел к двери и приоткрыл ее.
В кухне из крана лилась вода, и слышалось приглушенное позвякивание, словно кто-то ворошил осколки.
Артем постоял и послушал, как некто неизвестный смел осколки в совок, а затем стряхнул их в ведро.
Артем осторожно прошел по коридору и остановился в дверях кухни.
У мойки стояла стройная женщина в бордовом свитере и узких светло-бежевых джинсах. Ее каштановые волосы были острижены коротеньким ежиком. То ли льющаяся вода заглушала для нее все звуки, то ли женщина была слишком поглощена своими мыслями, но шагов Артема она не услышала.
Он не знал эту женщину. Не было среди его родни и знакомых стриженой особы с такой соблазнительной попкой. А если учесть, что она проникла в квартиру без проблем, воспользовавшись своим ключом, то Артем мог сделать только один-единственный верный вывод: фигуристая дама в джинсах была последней любовью покойного Володи.
Не слыша ничего вокруг, женщина продолжала медленно и методично обрабатывать под струей тарелку за тарелкой.
— Так вот кто скрипел половицами… — негромко произнес Артем.
Женщина вздрогнула, выпустила из рук тарелку и резко обернулась.
В ее темных глазах Артем прочел неподдельный ужас.
— Я прошу прощения… — развел руками Артем. — Кажется, я вас напугал. Извините.
Она молчала и все смотрела на Артема, не отрываясь. Глаза ее вдруг широко раскрылись, и ужас в них почти мгновенно сменился изумлением:
— Это ты?..
— Это я, — подтвердил Артем. — С кем имею честь?..
