— Что тебе здесь нужно?
— Я буду учиться в вашем классе, — спокойно ответил Лацо.
— А ты откуда явился? — продолжал мальчик, бесцеремонно оглядев новичка с ног до головы.
— Я приехал из Вербового.
— Кто он такой? — спросил другой ученик; он был маленького роста и залез на парту, чтобы лучше видеть.
— Должно быть, деревенщина, — насмешливо сказал толстяк. — Так откуда, говоришь, ты приехал?
Лацо не ответил. Теперь вокруг него собралась уже целая группа ребят. Они с любопытством уставились на новичка и ждали, что он скажет. Лацо чувствовал себя неловко.
— Теленок какой-то, он и говорить толком не умеет, — издевался мальчик в клетчатой рубашке.
Ребята засмеялись. Вдруг вперед протиснулся высокий, худой паренек.
— Не лезь к новичку, Ланцух! — прикрикнул он на толстяка. — Ну чего ты задаешься!
Вмешательство высокого мальчика еще больше распалило Ланцуха. Он презрительно повел плечом и сжал кулаки.
— Погоди, я с тобой разделаюсь так, как тебе и не снилось! — огрызнулся Ланцух, наступая на защитника Лацо.
Но сочувствие ребят было явно не на его стороне. В толпе раздались выкрики:
— А ну-ка, дай ему, Ондра!
— Всыпь как следует!
— Иди, садись со мной, новичок! — весело окликнул Лацо какой-то паренек.
Когда Лацо стал пробираться к парте, Ланцух подставил ему ножку. Лацо споткнулся и уронил на пол связку книг и тетрадей. Нагибаясь, чтобы поднять книги, Лацо услышал вызывающий голос Ланцуха:
— Может, хочешь драться?
Какой-то мальчик оттеснил плечом ребят и подбежал к Лацо, чтобы помочь ему.
— Эй, Иван, возьми, — крикнул он, бросив тетради и книги на парту. — Ондра, держись! — И он стал протискиваться к тому месту, где высокий мальчик наступал на Ланцуха.
Толпа расступилась. Одни ребята, оглушительно топя, повскакали на парты, другие загородили Ланцуху дорогу и дружескими возгласами подбадривали Ондру.
В этот момент дверь распахнулась и в класс вошли директор и учитель. Ребят как ветром сдуло. В одно мгновение все уже были за партами. Лацо сел рядом с Иваном.
Директор занял место учителя и, нахмурившись, открыл классный журнал. Учитель печально поглядел на учеников, с минуту молча постоял у стола, потом с немым вопросом повернулся к директору, сердито барабанившему пальцами по столу.
Испытующий взгляд директора остановился на Лацо. Мальчик опустил голову.
— Новичок? А ну-ка, иди сюда.
Лацо встал и, замирая от страха, подошел к доске. Ему очень хотелось четко и ясно ответить на все вопросы, чтобы ребята не смеялись над ним, но, как он ни старался держать себя в руках, в голове у него был туман. Точь-в-точь так же он чувствовал себя незадолго до этого, когда тетка привела его в канцелярию школы и он впервые увидел директора в мундире гардиста.
