— Кто старое помянет… Сейчас мы должны быть вместе, как и прежде, до Ницковой. Что касается тебя, Валентин, — сказал он Сакуленко, — бери все в свои руки. Если, что не так — прости. Давай по последней, и на боковую…
* * *
Когда Сакуленко ушел, Родин долго не мог уснуть. Алкоголь, вопреки обычно успокаивающему эффекту, сейчас подействовал на него прямо противоположным образом. В голове был полный сумбур: одна картина наплывала на другую. Стоило закрыть глаза, из тьмы выплывала она, Ницкова.
Он знал ее еще по Самаре. Потом Екатерина переехала в Сочи. Встретились они случайно перед началом сезона на весенних сборах «Арбата». К этому времени бойкая сообразительная блондинка превратилась в знающую себе цену удачливую, с обширными связями бизнес-леди. Когда Родин упомянул о Москве, Екатерина Борисовна своеобразно отреагировала на это:
— Если и перейду, Вячеслав Иванович, в ваш знаменитый клуб, то на соответствующее место. Кстати, через пару недель я окончательно переезжаю в Москву, дела того требуют. Долго искать меня не придется, вот мои телефоны.
…То был поистине звездный год «Арбата». Состав подобрался великолепный. Футболисты с весны, постепенно набирая форму, стали чемпионами России, выиграли Кубок, и с блеском, чего раньше не случалось даже в бывшем СССР, ворвались в финальную пульку Лиги чемпионов. Команду боготворили, фанаты были готовы носить Родина на руках. К осени «Арбат» вышел на уровень победных матчей киевлян и тбилисского «Динамо» в еврокубках семидесятых годов…
Футболисты притерлись друг к другу, действовали на поле как отлаженная машина. Надежный, берущий все, что летело в рамку ворот, вратарь. Жесткая цепкая защита с заигравшим в стиле Беккенбауэра, передним центральным Николаевым, постоянно рвущимся вперед, обладающим сокрушительным дальним ударом. Мобильная дерзкая полузащита, которая подобно океанскому прибою, накатывалась на ворота соперника. И столь же быстро, при срыве атак, отходила назад. А впереди, уже прошедшие обкатку в зарубежных клубах, два форварда, один из которых Сергей Юдин, игравший в типично таранном стиле, напоминал знаменитого Стрельца.
В подгруппе поверженных оказались звездный мадридский «Реал», техничный северный «Юргорден», мощный и жесткий чемпион Англии «Арсенал». Шесть побед в шести матчах и как результат — 10,2 миллиона швейцарских франков были перечислены УЕФА в кассу клуба.
На самом деле зеленых было куда больше, если учитывать деньги от рекламы и телетрансляций игр. Той осенью Родин чувствовал себя на седьмом небе. Он любил всех, и все любили его. Разве забудешь, как после победы над англичанами в Москве в раздевалку к арбатовцам пробился через милицейские кордоны седовласый ветеран в форме полковника авиации, весь увешанный орденами, с «Золотой звездой» героя. Он снял с кителя орден Красного Знамени, обнял Родина и, вручив ему, сказал:
