Лицо и руки ныли от жара.
Она опустилась на землю, тяжело переводя дух. Рядом тихонько поскуливала, окруженная старушками, спасенная Игорем почтальонша.
Лопались и со звоном осыпались стекла. Пламя, вздымаясь из окон третьего этажа, лизало стены.
А на балконе соседней с горящей квартиры метались в дыму люди.
Их было трое — двое молодых парней и девушка; языки пламени уже плясали за их спинами.
— Прыгайте! — сложив руки рупором, крикнул мужик в пижамных штанах. — Им прыгать надо, а то живьем зажарятся, — пояснил он окружающим.
— Разобьются, — с сомнением в голосе сказала старушка с мальчиковой стрижкой.
Остальные молчали.
— Где же ваши пожарники? — осуждающе проговорил мужик, поглядев на Клавдию. — Тут люди живьем жарятся, а пожарники не едут, безобразие. Вы им позвонили?.. Прыгайте, чего ж вы! — вновь проорал он несчастным.
— А может, лучше на крышу вылезти, — предложил кто-то. — На крышу лезть безопаснее.
— Разобьются, — повторила старушка с мальчиковой стрижкой. — Поскользнутся и разобьются.
— Ой-е-е-ей! — завыла почтальонша.
Между тем пламя рвалось кверху. Четвертый этаж уже был полностью поглощен огнем.
Клавдия огляделась. Под окнами росли молодые березки, успевшие раздаться в кроне, но еще сохраняющие гибкость стана. Игорь перехватил ее взгляд и кивнул.
Вдвоем они подскочили к деревцу, находившемуся под самым балконом.
— Батюшки, — рявкнул старик в армейском кителе, все еще сжимавший в руках, как самое ценное, свой кривоногий торшер, — а лесопосадку зачем ломать?.. Уйдите сейчас же!
Но Игорь с Клавдией уже наклоняли березку к земле. Выгибаясь, крона ее становилась чем-то вроде естественного батута.
— Помогите! — вопили сверху парни, а девушка страшно, по-животному истошно визжала, чуя приближение смерти.
— Прыгай! — крикнула Клавдия.
— Не-е-ет! — донеслось сверху.
— Прыгай, я сказала!
— Бою-ю-у-усь!..
— Ребята! — проорал Игорь. — Давайте, кто посмелей! Мы страхуем!..
— Убьются! — взвизгнула старушка.
Клавдия видела, как, переступив через перила, высокий худой парень в джинсах, балансируя на одной ноге, примеривался к прыжку. Она слышала его тяжелый, задыхающийся кашель.
— Ну, — прошептала она моляще, — давай, родной… смелее!..
И парень будто услыхал.
Он взмахнул руками и, оторвавшись от перил, на мгновение словно завис в воздухе, а затем рухнул вниз.
Многоголосый невольный вопль ужаса вырвался у столпившихся снизу.
По дуге пролетев сквозь гудевшее пламя, парень плашмя упал на изогнутую крону березы.
