Полковник Кушнарев уже четыре года служил в Средней Азии, да так и не привык к этой странной и непонятной смене дня и ночи. Зато пользовался ею весьма искусно. И сейчас расчет его оказался верным: обе колонны прибыли в район сосредоточения неприметно для «противника», надежно укрывшись черным саваном внезапно обрушившейся ночи. Они пришли почти одновременно, хотя мотострелкам досталась длинная дорога. Правда, их машинам что асфальт, что пески — одинаково. Кушнарев больше беспокоился за приданный ему гаубичный дивизион — выдержат ли переход их тягачи? И хотя командир полка был уверен в Савельеве не меньше, чем в себе, все же настраивался на любую неожиданность. Когда же артиллеристы доложили, что прибыли на место, он успокоился и с завистью подумал, что у Савельева не автотехник, а чистое золото, и что его надо переманить, как только Алфей Афанасьевич сдаст дивизион. К Песне он приглядывался давненько, но не мог пока ничего предпринять по этическим соображениям: не грабить же средь бела дня старого фронтового товарища!
Мысль о прапорщике Песне мелькнула и отложилась где-то в памяти. Кушнарева больше сейчас интересовало, как сложатся завтрашние «бои». На карте, расстеленной на большом складном столе в углу штабной палатки, пока был обозначен лишь передний край «противника». Но туда еще следовало добраться, минуя все заслоны, затем надо было разведать его огневые средства, их расположение. Все это еще темный лес, который прояснится немного к завтрашнему вечеру, и лучше до поры не ломать себе голову над этим. На сегодня же главное — как можно тщательнее окопаться, замаскировать район сосредоточения так, чтобы на рассвете ни наземная, ни воздушная разведка «южных» не смогла его обнаружить. Своим командирам батальонов он уже отдал необходимые распоряжения, а вот с Савельевым надо потолковать.
— Соединитесь с «Аметистом», — сказал он дежурному телеграфисту, — вызовите первого на КП.
«Аметист» был позывной дивизиона, а «первый» — подполковника Савельева, фронтового крестника Кушнарева. В войну они служили тоже в одной дивизии. Лейтенант Савельев командовал тогда огневым взводом в батарее, а сержант Кушнарев был лихим разведчиком пехоты. Познакомились они в одном из боев, когда батарея держала оборону против прорвавшихся к огневым позициям гитлеровских танков. Фашисты хотели смять артиллеристов, сбросить их в воду танками, но те прямой наводкой крушили бронированные чудовища, пока от всей батареи не осталась одна гаубица и при ней лейтенант Савельев. На подмогу пришел Кушнарев, заночевавший на батарее при возвращении из поиска. Сержант стал рядом с лейтенантом к орудию. Вот и стучали они по «пантерам», пока какая-то из них все же не изловчилась и не шарахнула прямо в орудие. Кушнареву повезло — он за новым снарядом отбежал, а Савельеву досталось здорово. Вытащил его сержант с огневой позиции чуть ли не из-под самых гусениц танка.
