— Если все уподобятся мне, незачем будет выходить в дальний космос.
— Но ведь придется! А как же торговля, новые минералы, изделия, новые растения, наконец?
— Зачем?
— Чтобы общество развивалось.
— Зачем?
— Ну, — Харрис развел руками, — человек без общества ничто.
На это Вестербург ничего не ответил. Харрис вопросительно смотрел на него, но юноша молчал.
— Разве я не прав?
— Наверное. Зависит от точки зрения, доктор. Я годами бился за диплом патрульного, подрабатывал, чтобы заплатить за учебу. Мыл посуду, зубрил, не спал ночами, вкалывал как проклятый. А знаете, что я думаю сейчас?
— Что?
— Жалко, что я не стал растением раньше.
Харрис встал.
— Вестербург, когда вернетесь в госпиталь, загляните ко мне. Пройдем несколько тестов, если не возражаете.
— Электрошок? — улыбнулся капрал. — Я знал, что до этого дойдет. Нет, не возражаю.
Харрис раздраженно вскочил и зашагал к госпиталю.
— Около трех, капрал?
Вестербург кивнул.
Харрис поднимался на холм, к госпиталю. Теперь многое прояснилось. Жизнь не баловала парня: вечное безденежье, мечта стать патрульным. И вот цель достигнута, однако ноша оказалась слишком тяжела. А на астероиде Игрек-3 столько зелени, любуйся хоть целыми днями! Примитивное отождествление и проецирование на флору астероида. Концепция безопасности, основанная на неподвижности и стабильности. Нетронутый лес.
Харрис вошел в госпиталь. У входа его остановил дежурный робот.
— Сэр, командующий Кокс просит срочно связаться с ним по видеофону.
— Спасибо.
Харрис зашагал к своему кабинету. Нажал кнопку на аппарате, на экране появилось лицо командующего.
— Кокс? Это Харрис. Только что разговаривал с вашим парнем. Кажется, я начинаю понимать его мотивы. Малый просто надорвался. Заветная цель достигнута, но мечты разбились под напором…
— Харрис! — рявкнул Кокс. — Молчите и слушайте. Я только что получил донесение с Игрек-три. Направляют сюда скоростную ракету, она уже в пути.
— Скоростную ракету?
— Пять случаев, аналогичных случаю Вестербурга. Все до единого утверждают, что стали растениями! Командир гарнизона вне себя. Говорит, если мы не разберемся, что происходит, станции конец. Понимаете, Харрис? Вы просто обязаны разобраться!
— Есть, — пробормотал Харрис, — есть, сэр.
К концу недели пациентов с аналогичными симптомами было уже двадцать, и, разумеется, все они прибыли с астероида Игрек-3.
Командующий Кокс и доктор Харрис хмуро смотрели с холма, как шестнадцать мужчин и четыре женщины сидят вдоль ручья, не двигаясь, не разговаривая. За час никто из них даже не пошевелился.
