— Эй вы, трое, — заговорил марсианин, — вы кто такие? Не двигайтесь! Стойте, где стоите.
Буравя Эрика взглядом, лейтер медленно приблизился; грубое лицо марсианина ничего не выражало. Он осмотрел «священнослужителя» со всех сторон, проверил одежду, ощупал рукава.
— Прошу вас… — дрожащим голосом начал было Эрик, но лейтер оборвал его:
— Спрашивать буду я. Кто вы и что здесь делаете? Отвечай громко и внятно.
— Мы… м-мы возвращаемся в родную деревню, — пробормотал «священнослужитель», опустив глаза и сцепив руки. — Мы были в Городе, теперь идем домой.
Один из солдат что-то сказал в микрофон переговорного устройства и, отключившись, убрал аппарат.
— Идите за мной, — приказал лейтер. — Мы вас забираем. Да пошевеливайтесь!
— Куда? Снова в Город?
Солдаты захохотали.
— Город сгинул, — ответил кто-то из марсиан. — Все, что от него осталось, уместится в ладони.
— Да что случилось? — пролепетала Мара.
— Если б мы знали! Ну давайте, поторапливайтесь!
Где-то в темноте зашелестели шаги — навстречу отряду выскочил солдат.
— Сейчас придет высший лейтер, — доложил он и исчез в ночи.
— Высший лейтер!
Солдаты почтительно вытянулись в струнку. Спустя миг в луче света показался высший лейтер — облаченный в черное древний старик с худым, похожим на птичье лицом. Настороженный взгляд живых глаз скользнул по Эрику, потом по Яну.
— Кто эти люди? — строго спросил он.
— Крестьяне, возвращаются домой.
— Никакие они не крестьяне. Даже держатся по-другому. Крестьяне еле ноги передвигают — от голода, от скверной пищи. А эти… нет, не крестьяне. Я сам из горных районов, я-то знаю.
Он вплотную подступил к «священнослужителю», пристально глядя ему в глаза.
— Так кто ты? Обратите внимание на подбородок… Этот человек никогда не брился заточенным камнем! Что-то здесь нечисто… — В руке старшего лейтера тускло сверкнул огненный жезл. — Город исчез, а с ним по меньшей мере и половина Совета высших лейтеров. Крайне странно… Вспышка, жар, ветер… И ни малейших следов взрыва! Я действительно озадачен! Р-раз — и Города нет. Пусто. Лишь впадина на песке.
— Ничего, заберем этих так называемых крестьян с собой, — сказал другой лейтер. — Взять их в кольцо! Убедитесь, что…
— Бежим! — выпалил Эрик.
Рванувшись вперед, он выбил из рук лейтера жезл, и все трое помчались прочь. Солдаты с криками бросились следом, включая на бегу фонари, то и дело сталкиваясь друг с другом во всеобщей неразберихе.
Эрик упал на четвереньки и ринулся в кусты, отчаянно пытаясь нащупать заветный портфель. Наконец пальцы коснулись ручки. Схватив драгоценную ношу, он крикнул на родном языке:
