— Зря вы так категорично. Марсиане в безвыходном положении и будут биться не на жизнь, а на смерть. Я на Марсе три года жила. — Она поежилась. — Слава богу, наконец-то отсюда сматываюсь. Если…
— Приготовиться к посадке! — громко объявил пилот.
Корабль медленно заскользил к крошечному запасному космодрому — спутник Марса нечасто принимал посетителей. Ниже, еще ниже… Скрежет, резкий удар — и все стихло.
— Сели! — удовлетворенно заметил толстяк. — Надеюсь, аборигенам хватит ума нас не тронуть. За нарушение Космического соглашения Терра их в порошок сотрет!
— Всем оставаться на местах, — разнесся по салону голос пилота. — Покидать борт корабля запрещено — таково требование марсианских властей.
Пассажиры беспокойно зашевелились: одни попытались отвлечься чтением, другие уставились в иллюминаторы, с напряженной тревогой наблюдая, как из трех спустившихся кораблей-преследователей выскакивают вооруженные до зубов марсиане.
Солдаты ускоренным маршем двинулись через поле к терранскому кораблю.
Этот межпланетный пассажирский лайнер отбыл на Терру последним: остальные улетели давно, еще до начала военных действий. Он увозил с грозной красной планеты не успевших вернуться домой терран — коммерсантов, эмигрантов, туристов…
— Как по-вашему, что им нужно? — снова обратился к девушке молодой человек. — Не поймешь этих марсиан! Сначала дают разрешение на вылет, а едва мы поднимаемся в воздух, приказывают садиться. Кстати, позвольте представиться — Тэчер, Боб Тэчер. Раз уж мы тут застряли…
Открылся шлюз. Разговоры резко смолкли, все взгляды обратились в сторону входа, где в проеме, на фоне блеклого солнечного света, возник черный силуэт представителя марсианских властей. Младший лейтер внимательно осматривал салон корабля. Позади застыла горстка солдат с оружием наготове.
— Проверка не займет много времени, — объявил лейтер и вместе с солдатами вошел внутрь. — Вы скоро продолжите путь.
У пассажиров вырвался дружный вздох облегчения.
— Нет, вы только взгляните! — зашептала девушка Тэчеру. — Терпеть не могу эту черную форму!
— Да обычный младший лейтер, — ответил тот. — Не волнуйтесь.
Держа руки на поясе, марсианин какое-то время бесстрастно разглядывал сидящих в салоне.
— Необходимо проверить всех присутствующих на борту корабля, поэтому было приказано сесть, — объяснил лейтер. — Вы улетаете с Марса последними. Большинство пассажиров, разумеется, обычные безобидные люди — нас же интересуют трое терран-диверсантов: двое мужчин и женщина. Они провели операцию, неслыханно жестокую и разрушительную. По нашим сведениям, преступникам удалось скрыться на этом корабле.
