— Вы меня слышите, мистер Брэдшо? — спросил Харрис на стене.
— Слышу.
— Ваше имя?
— Роберт Брэдшо.
— Должность?
— Главный биолог станции контроля на Игрек-три.
— Сейчас вы находитесь на астероиде?
— Нет, я на Терре, в госпитале.
— Почему?
— Потому что признался командиру гарнизона, что стал растением.
— Это правда? Вы стали растением?
— Да, но не в биологическом смысле. Разумеется, физиологически я остаюсь человеком.
— В таком случае, что вы имеете в виду, заявляя, что стали растением?
— Это вопрос установочной реакции, мировоззрения.
— Продолжайте.
— Теплокровные животные, высшие приматы способны перенять психологию растений, пусть лишь отчасти.
— Неужели?
— Посмотрите на меня.
— А остальные? Они тоже переняли психологию растений?
— И остальные тоже.
— Как вы пришли к подобной точке зрения?
Брэдшо медлил с ответом, губы изображения сжались.
— Видите? — спросил Харрис у Кокса. — Сильный конфликт. Если бы он мог полностью себя контролировать, не стал бы отвечать.
— Меня…
— Да?
— Меня научили.
На лице трехмерного Харриса было написано любопытство.
— Что значит — научили?
— Они вникли в мои проблемы и научили меня, как стать растением. И теперь я свободен от проблем.
— Кто такие «они»? Кто научил вас?
— Дудочники.
— Кто? Что за дудочники?
Ответа не было.
— Мистер Брэдшо, кто такие дудочники?
После долгого мучительного молчания губы испытуемого разжались.
— Они живут в лесу…
Харрис выключил проектор, зажег свет. Они с Коксом заморгали.
— Это все, что мне удалось выяснить, — сказал Харрис, — да и то случайно. Он не собирался ничего говорить. Все они дали обещание не признаваться, кто их научил. Какие-то дудочники, живущие в лесу на астероиде.
— Остальные двадцать человек говорят то же самое?
— Нет, — поморщился Харрис, — большинство держались из последних сил. Я не смог добиться от них и такой малости.
Кокс задумался.
— Значит, дудочники. И что вы собираетесь делать? Дождаться, пока история прояснится сама? Таков ваш план?
— Не совсем, — ответил Харрис. — Я хочу понять, что это за дудочники, поэтому отправляюсь на Игрек-три.
Маленький патрульный корабль аккуратно коснулся грунта; напоследок его двигатели чихнули, и стало тихо. Крышка люка отползла в сторону. Доктор Харрис обнаружил, что смотрит на бурую, выжженную солнцем взлетную полосу. Вдали высилась сигнальная башня. Поле со всех сторон окружали серые корпуса — станция контроля. Рядом громоздилась неуклюжая, зеленая, словно гигантский лайм, громадина венерианского крейсера. Персонал станции уже облепил посудину, проверяя каждый дюйм корпуса в поисках смертельно опасных форм жизни.
