Синий взгляд хлестнул его словно плеть. Фёдор снова едва не потерял сознание.
— Зачем тебе боевое знамя, тварь?
— Пойду к Ярмулу и обменяю его на жизнь моих братьев.
— Дура!
Он отшвырнул её прочь, в тень стены. Она извивалась и билась там, плевалась и шипела. Ругалась на непонятном наречии, пока Фёдор изучал её вооружение. Лук, колчан со стрелами, праща, короткая пика. Древко пики покрывали чудные, выжженные по дереву узоры и бурые пятна запёкшейся крови. Наконечники стрел и пики вырезаны из камня.
— Адские исчадия... — шептал Фёдор. — Бесовское семя...
Фёдор попытался через колено переломить древко пики — тщетно. Тогда он взялся за лук.
— Погоди, послушай... меня зовут Аймани, я воин из рода Акка. С этим оружием охотились мои прадеды. Оно зачаровано и не знает промаха.
Фёдор глянул на пленницу. Она не билась, не шипела и плеваться перестала. Смотрела печально, смертная тоска исказила черты её тонкого лица.
— Что ты мелешь, дочь нехристя? Держи при себе свои колдовские тайны...
— Я собью ваше знамя одной стрелой, если ты позволишь мне... только не ломай лук. И стрелы оставь себе, а меня убей... Я пряталась на минарете, когда ты пришёл в мечеть. Я могла бы убить тебя, но не убила...
— Почему?
— Не смогла!
— Почему?!
Она уткнула лицо в окровавленную пыль у подножия мечети. Рыдания сотрясали её тело.
— Я должна умереть, — едва расслышал Фёдор.
* * *
Он похоронил Ванюшу под дубом, завалил могильный холмик камнями. Не спуская глаз с пленницы, прочитал заупокойную молитву. Аймани сидела, прижимаясь спиной к шершавой коре дубка, обнимая дерево связанными руками.
Штандарт восьмого егерского полка Фёдор спрятал в седельную сумку. Вооружение Аймани приторочил к седлу.
— Почему ты отпускаешь меня, казак? — просто спросила она.
— Не научился баб убивать, — устало ответил Фёдор.
— Я не ваша баба. Я — воин, — прошипела Аймани. — И убью тебя как врага, если придётся.
— Убей. Всё равно не умею... А баб я не боюсь... Вот не боюсь всё равно! Будь ты хоть воин, хоть нехристь, а всё одно — баба.
Сплюнув с досады, Фёдор вскочил на Соколика и дал ему шпоры. Они неслись по темнеющему лесу навстречу своим. Фёдор не видел перед собой дороги, доверив выбор пути Соколику. Через пелену горячих слёз, через мучительную боль, терзающую сердце он видел лишь синеву глаз и кольца рыжей косы проклятой Аймани.
* * *
Через неделю войско достигло реки Сунджа и встало на ней лагерем.
