Когда человек вдруг резко остановился, она тоже остановилась и замерла, затаив дыхание. Она знала, что он прислушивается, пытаясь понять, где она.
И как только он снова пошел, девочка двинулась за ним, подобно тени.
Но тут что-то произошло. Шаги стихли. Серафина ощутила дуновение воздуха возле лица, как будто стервятник махнул крылом. А затем вторая пара ног зашуршала палой листвой позади нее, в той стороне, где стоял экипаж. Как такое могло получиться? Неужели нападающих было много?
Лес взорвался какофонией звуков. Шелест листьев, треск ветвей, шум быстрого движения. Серафина напряглась, приготовившись биться с невидимым врагом.
Вдалеке Гидеан залился лаем, зарычал, защелкал зубами, как будто сражался с самим сатаной.
«Карета! – спохватилась Серафина. – Им нужна карета!»
Она повернулась и кинулась обратно. Что-то снова пронеслось мимо нее в темноте, но девочка так и не поняла, что это было.
Подбегая к экипажу, она увидела Брэдена и Нолана. Но где же Крэнкшод? Самый сильный, он должен был защищать остальных.
– Берегись, Брэден! – закричала Серафина. – Они наступают! Берегись!
Услышав ее крик, Брэден обернулся как раз вовремя, чтобы увернуться от мелькнувшего силуэта. Но враг, метнувшись страшной черной тенью, развернулся и снова бросился на мальчика. Тут с грозным рычанием вступил Гидеан. Нолан размахивал руками и ногами. Удары, крики, пинки – все смешалось в едином порыве отчаянной борьбы.
Когда Серафина добежала до места драки, что-то черное проплыло по воздуху мимо нее. Девочка дернулась в сторону с такой силой, что ударилась спиной о дерево. Огромные многоножки потоком выбегали из пней. Черви выползали из земли. Явился Человек в черном плаще. Он пришел отсюда, из леса. И больше не было никаких врагов – только он один. Казалось, ярость борьбы придала ему сил, он тянул к Брэдену гниющие, истекающие кровью руки. Именно к Брэдену. Серафина кинулась на защиту друга, и Гидеан рванулся вперед. Но раньше всех успел малыш Нолан: в приступе отчаянной храбрости он с громким криком бросился к молодому хозяину и заслонил его.
Человек в черном плаще раскинул руки и прижал Нолана к груди. Полы плаща обернулись вокруг мальчика, и его крик превратился в вопль боли. Серый дым заполнил лес, громкий стук сотряс деревья. А потом Нолан исчез.
У Серафины перехватило дыхание.
– Нет! – закричала она в смятении, ярости и отчаянии.
Потом все вдруг задрожало, засверкало, и в воздухе разлилось ужасающее зловоние. Все листья, которые еще оставались на деревьях, разом осыпались, пропитанные кровью, и земля под ногами превратилась в кошмарную грязь.
