Рик подумал, что Ахмеда могли бы просто скинуть в пропасть, как мусор. Кое-кто в секторе Омикрон поступал так же, мотивируя это высокими идеалами. Несмотря на явно варварские, языческие обычаи, люди здесь соблюдали определенную этику.
Аркадий повел их по коридору, противоположному тому, из которого привели Рика. Майя взяла победителя за руку; они обменялись многозначительными взглядами. Это был путь к Хорде. Они вышли на балкон и прошли через лестницу к соседнему сегменту, спустившись на уровень ниже. В нишах возле входов в лучевой коридор сегмента двигались лифты. Такие же ниши имелись в Омикроне, но они всегда были закрыты.
– Мы спустимся по лестнице, – угадал его мысли Аркадий. – Это недалеко.
Рик украдкой рассматривал его. Волосы с проседью, низкорослый, но широкоплечий, серые маленькие глаза. Да, похоже, он играл в этом обществе важную роль и, несомненно, обладал какой-то долей власти.
За Риком, держась в паре шагов, следовал молчаливый оранжевый человек без лица. Фома.
– Он будет исполнять любые твои приказы, – сказал Аркадий. – Это привилегия Главного Оператора.
Рик благоразумно промолчал, хотя язык так и чесался новыми вопросами. Они спускались все ниже и ниже. Лестница сияла чистотой, как и окружающая обстановка. Рик видел, как меняются числовые значения на каждом уровне: 315, 314, 312.
– Этажи, – сказала Майя. – Скоро будем на трехсотом.
Рик с трудом припомнил число этажа на главном уровне Омикрона: 540. Назвал Майе, она объяснила разницу:
– Много. Высоко.
Аркадий услышал их слова.
– Вы спустились сверху? Мы думали, кроме джунглей и мутантов, там ничего нет. Как высоко обитают люди?
– Сложно сказать, – признался Рик. – Недавно я сам думал, что ниже моего сектора нет ничего, кроме пустоты. А Майя живет еще выше.
– Это поразительно. Иногда к нам спускаются чужаки, но это либо чудовища, либо кровожадные дикари.
– А разве вы сами не пробовали подняться и выяснить, что делается наверху?
– Это было давно и кончилось большой кровью, – сказал Аркадий. – Джунгли тогда были меньше, и через них можно было безопасно ходить. С тех пор никто туда не ходит. У нас есть все, что нужно для жизни. И мы довольны этим.
Последние слова он произнес с твердым убеждением.
Коридор вывел их в большой зал и превратился в мостик, протянутый на значительной высоте. Они очутились в громадной шахте, наполненной голубым сиянием. На дне находился его источник – большая, искрящаяся миллионами отсветов сфера.
