– Жить! Хочу жить!..
Рик рывком освободил шею Корнеллиуса от удавки и откатился в сторону. Пока тот пытался отдышаться, Рик крикнул толпе:
– Эй, вы! Я дарю вам вашего Корнеллиуса! Получайте его.
Люди секторов Сигма и Тау молча смотрели на Рика, ожидая развязки. На их глазах только что произошло невозможное. Рик отбросил ненужную цепь – та дохлой змеей скорчилась у ног Майи. В глазах девушки загорелась надежда. Кто-то подхватил Корнеллиуса под мышки и увел прочь. Вперед выступил пожилой мужчина, который занял бы пятый круг жизни в Коммуне, и сказал:
– Ты одержал победу. Красный король все видел. Корнеллиус будет отдан Реактору. Ты займешь его место. Таков закон.
Они смотрели на Рика с новым выражением на лицах. Они признавали его силу, хотя еще минуту назад насмехались и открыто желали ему смерти. Рик презирал их.
– Кем был Корнеллиус?
– Главным Оператором Реактора.
– Тогда я хочу взглянуть на это место.
– Пойдем. У тебя будет своя комната и личный прол. Это Фома – он теперь твой. – Мужчина показал Рику на знакомого оранжевого человека, следившего за ним последние дни. Тот подошел к Рику и замер в паре шагов, очевидно ожидая приказов.
Здоровенный детина, уводивший белобрысого прочь, вернулся в сопровождении двух товарищей. Он крикнул:
– Этот человек – чужак! Он чертов мутант, грязное отродье! Верхняя обезьяна! Его надо изгнать из братства! Он нам никто!
Его неуверенно поддержали разрозненные голоса из толпы. Здесь Рик среагировал быстро.
– У тебя есть возражения? Тогда решим этот спор здесь и сейчас. Ну?
Детина замер, взвешивая свои шансы. Рик медленно двинулся к нему.
– Чего ты ждешь?
Рабочий стушевался. Слишком ярким было впечатление от недавнего поединка. Рик обратился ко всем присутствующим:
– Я поступил по вашему закону. Доказал, что человек. Чего же вам еще надо?
Люди молчали.
– Он прав, – сказал мужчина, который признал Рика победителем. – Это был честный спор, Красный король тому свидетель.
Видимо, прозвучал решающий аргумент, и толпа одобрительно загудела, поверив в эту новую истину. Мужчина подошел к Рику вплотную.
– Меня зовут Аркадий. Я покажу тебе наше братство.
– Эта девушка, – Рик указал на Майю, – пришла со мной. Я хочу взять ее к себе.
– Хорошо. – Аркадий учтиво склонил голову, бегая глазами по сторонам. – Вчера она победила в споре с другой женщиной, и Реактор взял ее.
– С нами был третий, чернокожий человек по имени Ахмед.
– Мы думали, он погибнет, но вчера он открыл глаза и заговорил. Это значит, что в нем сильна жизнь и в будущем он сможет претендовать на место в братстве. Мы следим за его состоянием.
